сидел в глубоком кресле, прячущемся в широкой нише, вертел в руках неоконченную вышивку сестры и невидящим взглядом смотрел куда-то в пространство. Вета только сейчас заметила, как осунулось его лицо, какая упрямая складка пролегла меж бровей, и острая жалость сжала ее сердце.
Изабель тоже с тревогой поглядывала на брата и, наконец, пробравшись к нему и тронув за плечо, обеспокоенно спросила:
– Ты здоров?
– Да, не беспокойся, – негромко ответил принц. – Устал немного…
– Что-то случилось? – не отставала сестра.
Патрик слабо улыбнулся:
– Нет, что ты… Я же говорю – просто устал. Успокойся…
Улыбка эта успокоила принцессу, она присела рядом на ручку кресла и погладила Патрика по руке.
– Где ты был так долго?
– Да так… разное… с документами сидел…
– Что, ваше высочество, тяжела доля наследного принца? – попробовал было пошутить Артур ван Херек.
Патрик поднял на него взгляд и спокойно ответил:
– В самый раз.
– Такова судьба, – перебила принцесса и скорчила уморительную рожицу. – За право носить вот это, – она дотронулась до вышитого на рукаве брата герба, – можно и поработать.
Принц шутливо дунул сестре в лицо – разлетелись пушистые локоны, Изабель дернула его за ухо.
– Взаимный обмен любезностями состоялся, – констатировал с притворной серьезностью Марк, а Изабель, оглянувшись, показала ему язык.
– Фи, ваше высочество. Как неэстетично, – укоризненно протянула Жанна.
– Смотри, увидит когда-нибудь матушка, – предостерег Изабель брат. Принцесса показала язык и ему и рассмеялась.
– Все собираюсь спросить – как вам в Совете, ваше высочество? – спросил Кристиан Крайк, подходя к ним и опускаясь прямо на пол.
– Нормально, – пожал плечами принц. – Сижу, молчу. Слушаю. Разбираюсь, вникаю. Я пока там на положении вот этой леди, – он постучал пальцами по мраморной фигурке одной из древних богинь (Вета так и не выучилась различать, какой именно). – Или вот этой, – он кивнул на полосатую кошку, которая терлась пушистым боком о его ноги. – Все слышу, все понимаю, а вот сказать – увы. Пока права голоса я не имею.
– И долго еще иметь не будете, – заметил Марк.
– Да, – согласился принц. – До совершеннолетия. То есть высказывать-то свое мнение я могу, но голос мой – совещательный, не больше. Когда отец объявит меня наследником, тогда – да… потом получу право подписи. А когда отец велит «принимать дела» – про то мне не ведомо…
– Представляете, ваше высочество, если Его Величество вдруг передумает? – опять пошутил Артур. – Да и объявит наследником не вас, а… а…
– … а маленького Августа? – подхватил Кристиан.
Патрик опять пожал плечами,
