style="font-size:15px;"> – Я пытаюсь сказать вам о том, что король приказал мне жениться на вас, дорогая леди! – произнёс Ник с издевательским поклоном.
– Что? Что ты сказал? – переспросила леди Карегейл, вмиг забыв свои великосветские замашки.
– Я сказал, что Его Величество просил обсудить с вами день нашей помолвки.
– Этого не может быть!
– Поверьте, я тоже не горю желанием жениться, поэтому и разговариваю сейчас с вами.
– Мои родители не допустят этого, – уже неуверенно добавила Эстел.
– Пойдут против воли короля? И как вы себе это представляете?
– Нет… Это не может быть правдой… Это глупый розыгрыш!
– Поверьте мне, Эстел, как бы и я хотел, чтобы всё это оказалось шуткой, но…– Ник огорчённо развёл руки.
– Что же нам делать? – затравленно спросила девушка. Вся её спесь и превосходство сразу пропали, стоило ей осознать глубину обрушившегося на неё несчастья. Она ведь уже видела себя не просто фавориткой, а втайне мечтала о короне.
– Не знаю, но нужно что-то делать. Король дал пару дней на то, чтобы провести помолвку.
– Но это невозможно! Даже если бы я согласилась выйти замуж, то мне не хватило бы времени на приготовления.
– А вот это уже дельная мысль! Если не хочешь быть моей невестой, то тяни время, сколько сможешь. Мой дядя постарается нам помочь, но и твоя семья должна делать всё возможное, чтобы не допустить этот брак, – забыв о всяких манерах, сказал Ник.
– Да, я согласна. Но как же теперь быть? – спросила Эстел, нервно теребя веер.
– Будем изображать влюблённых, чтобы король ничего не заподозрил, а тем временем придумывать разные отсрочки. Согласна?
– О, ужас! Что обо мне подумают!
– Хотя ты всё ещё можешь стать моей женой, – сладенько протянул Ник, подмигнув.
– Ни за что! – возмутилась Эстел.
– Ну и славно! – рассмеялся Ник. – А теперь пойдём радовать твоих подруг.
– Да уж, они теперь вовсю повеселятся, – прошипела Эстел, – но ничего, я ещё посмотрю, кто выиграет…
Леди Карегейл гордо выпрямила спину, уверенно взяла Николаса под руку и, улыбаясь налево и направо, прошествовала со своим спутником к оставленным подругам.
– Николас, мы ещё увидимся вечером, – томно проворковала она, а сейчас я хочу немного развеяться, ты не против?
– Конечно, нет, дорогая, тем более у меня так много дел, – он многозначительно улыбнулся, глядя на девушку, поцеловал ей руку и спешно удалился.
– Ну что вы все так на меня смотрите? Ах, ну да, вы ведь ещё не в курсе… В общем, мы с Ником решили больше не скрывать свои отношения и на днях объявим о помолвке.
Сказать, что эта новость всех просто оглушила, было бы неверным. Она на минуту просто парализовала окружающих. Однако вскоре послышались оживлённые перешёптывания. Все спешили поздравить новоиспечённую невесту. Леди Карегейл наслаждалась произведённым впечатлением, но в то же время мстительно
