времени раздающейся барабанной дроби дятла мерещилась насмешка и скрытая угроза.
Настя тихонько вздохнула.
Молчание затягивалось.
– Так, – сказал Родион, решительно поднимаясь. – Есть одно средство. Девочки, заткните уши. Заткните, говорю, так надо.
Убедившись, что его указание выполнено, Родион набрал в грудь воздуху побольше и заорал в лесную чащу:
– Слушай, ты…. твою мать! Какого… ты вы…..!..…! Мы с добром пришли………мать! Дай дорогу……!
– Пошли, – сказал он, когда отзвучало эхо.
Через несколько минут экспедиция неожиданно вышла на небольшую круглую полянку. А посреди полянки на пеньке сидел мужик.
Его нельзя было назвать старым, хотя густая борода указывала на далеко не юношеский возраст. Одежда его была странной: похожа на охотничий камуфляж и всё-таки какая-то другая. При попытке присмотреться к деталям его одеяния взгляд соскальзывал, точно вода с клеёнки. Из-под шляпы торчали длинные бурые патлы. Буро-зелёные глаза смотрели не слишком приветливо, но и не злобно, а скорее, с насмешливым интересом. В руках чудной лесной странник держал гнутый посох.
– У каждого своя дорога, да не каждый её знает, – отстранение проговорил он. – Идите, куда хотите, только знаете ли вы, чего хотите? А что хотите, то и будет вам. – Он неспешно поднялся и прошёл мимо замерших от изумления юных путешественников. Миг – и качающиеся кусты скрыли лесного странника. Бесформенная шляпа слилась с лишайником на стволе дерева.
Первым опомнился Петя.
– Эй, папаша, погоди! Слушай, мы заблукали малость! – Он бросился за незнакомцем, но того и след простыл.
– Чёрт знает что! Как в воду канул! – сказал он пару минут спустя, пятясь из кустов. Почему-то он вышел не с той стороны, с которой зашёл, хотя точно помнил, что не обходил полянку.
– Странный дяденька, – определил Родион.
– Это был леший. А ты, Родичка, его матом обложил. Нехорошо! – сказала Надия.
– А пусть дорогу не путает, – как ни в чём не бывало ответил Родион.
– Эй, вы что? Вы в самом деле решили, что это… – Настя не смогла выговорить слово «леший»: очень уж дико и… пугающе оно звучало бы здесь. – Вы что, спятили немножко?
– Да просто мы где-то не туда свернули, – сказал Родион. – Но теперь я точно знаю, что нам – туда, – и решительно зашагал в направлении, куда рубанул рукой.
Остальные не тронулись с места. То ли взяла своё усталость, то ли Родион так и не смог заразить их своей уверенностью.
– Родик, ты ТОЧНО уверен, что нам ТУДА, а не назад? – крикнула ему Надия.
– Точно уверен! – послышался голос Родиона из-за кустов. – Идите сюда и всё поймёте.
Надия, Настя и Пётр продрались сквозь кусты. Родион стоял на берегу заросшего тиной ручья и смотрелся в мутную воду, как в зеркало.
– Кажется,
