сэр Горацио Хорнблауэр, кавалер ордена Бани!
– Мы впустим коммодора Хорнблауэра, но никого больше. Подойдите к борту и не вздумайте шутить шутки – у нас тут приготовлены ядра, чтобы на вас сбросить.
Хорнблауэр выбрался на грот-руслень, матрос приподнял абордажную сетку, чтобы он мог под нее подлезть.
– Будьте любезны, коммодор, прикажите шлюпке отойти от греха подальше.
К Хорнблауэру обращался седой старик, судя по подзорной трубе под мышкой, вахтенный офицер. Его белые волосы трепетали на ветру, пронзительные голубые глаза, обрамленные сетью морщин, смотрели из-под белых бровей. Необычным было только одно – заткнутый за пояс пистолет. Хорнблауэр повернулся к шлюпке и отдал требуемый приказ.
– Позвольте спросить, что вам тут надобно, коммодор.
– Я хочу поговорить с главарем мятежников.
– Я капитан этого корабля. Можете обращаться ко мне. Натаниель Свит, сэр.
– Мне не о чем с вами говорить, если только вы не главарь мятежников.
– Коли так, сэр, можете подозвать свою шлюпку и покинуть судно.
Патовая ситуация. Хорнблауэр пристально смотрел в глаза старика. Рядом стояли еще несколько человек, но в их поведении не чувствовалось неуверенности – они были готовы поддержать своего капитана. И все же попробовать стоило.
– Матросы! – начал Хорнблауэр, возвышая голос.
– Отставить! – рявкнул старик. Он вытащил из-за пояса пистолет и направил Хорнблауэру в живот. – Еще одно слово в таком духе, и я выпущу в вас унцию свинца.
Хорнблауэр твердо смотрел на него и на дуло пистолета; удивительным образом он совершенно не испытывал страха, как будто наблюдает за ходами в шахматной игре и не помнит, что сам он – одна из пешек и на кону его жизнь.
– Убейте меня, и Англия не остановится, пока вас не вздернут на виселицу.
– Англия отправила вас сюда, чтобы вздернуть меня на виселицу, – мрачно ответил Свит.
– Нет, – возразил Хорнблауэр. – Я здесь, чтобы вернуть вас на службу королю и Отечеству.
– Мы получим полное прощение?
– Вас будут судить честным судом. Вас и ваших сообщников.
– Что означает виселицу, как я и сказал. Виселицу для меня, и это лучше того, что ожидает других.
– Честный суд, – повторил Хорнблауэр. – С учетом всех смягчающих обстоятельств.
– Я готов присутствовать лишь на одном суде, – ответил Свит. – Где я буду свидетельствовать против Чодвика. Полное прощение для нас, честный суд для Чодвика. Таковы наши условия, сэр.
– Вы глупцы, – сказал Хорнблауэр. – Вы отбрасываете свой последний шанс на спасение. Сдайтесь сейчас, выпустите Чодвика, передайте мне корабль в исправном состоянии, и суд все это учтет. Иначе вас ждет смерть. Вот и все. Смерть. Что спасет вас от возмездия? Ничто.
– Прошу прощения, капитан,
