усомниться в их умственном здравомыслии. От неё всё ещё веяло запахом краски и только-что переобутой резины, перемешанных с неповторимым запахом долгого ожидания. Но, как ни крути, а глядя на подобное убожество, неизменно возникал логичный вопрос, о целесообразности задуманного предприятия.
– О-хо-хо, – вздохнул Берк, жестом приглашая Элдриджа следовать за собой.
Пригибаясь и попёрдывая от усердия, они, не по-юношески переваливаясь с ноги на ногу проникли в чрево самолёта, и окинув взором просторную кабину, многозначительно переглянулись между собой. Наверное, они были ещё пацанами, когда этот монстр впервые поднялся в воздух и увидел спрятанные за земной атмосферой, далёкие немигающие звёзды.
Всё также по-стариковски, стоная и кряхтя, стариканы заняли свои законные места, а затем пристегнувшись ремнями доложили боссу о предстартовой готовности машины. Вышка ответила им с запозданием, и тем скучающим тоном человека, которому вусмерть надоел весь этот ненужный уже этикет.
– Двадцатиминутная готовность, – отозвался на доклад далёкий босс. – Проверка систем.
Берк защёлкал тумблерами и поглядел в зеркало заднего вида. Там виднелась ещё неприкрытая шлемом голова второго пилота. Обернувшись в пол оборота, он его спросил:
– Ну, ты как старина?
– Порядок, старик, чувствую себя заезженной кобылой. А ты как?
– Не лучше. Ну что, покуражимся напоследок?
– Тьфу на тебя, – проворчал Элдридж, – ещё накаркаешь.
Они замолчали. Берк водрузил на голову свой высокотехнологичный шлем и мир для него, до этого серый и унылый, окрасился яркими цветами информационных сообщений, приходящих от различных узлов машины. Впрочем, если быть честным, половину из них он вообще не понимал, а вторую половину, он попросту забыл. И это, конечно, не по-глупости или чего-то там ещё другого, а из-за банального старческого маразма, что тяжёлым гнётом лежал на всей этой собравшейся в полёт древней троице.
По внутренней связи, раздался голос Элдриджа:
– Птичка ещё та, – восхищался он самолётом. – Напичкали в неё, конечно, бог знает, что, да и кабина стала просторнее. Я, если честно сказать, и половины панели в ней не понимаю. А ты как? Осваиваешься?
– Без проблем, дружище, железо оно ведь и в Африке железо, – отозвался напарник, но почему-то Элдриджу показалось, что его друг юлит. – Наворотили они тут изрядно, но в принципе, всё осталось по-прежнему. Хрен их поймёт, на кой нас воткнули в эту железяку? Молодые справились бы лучше. Как думаешь? – он снова оглянулся. – Я так думаю, что молодых они видимо берегут? Им они сейчас нужнее.
В тон напарнику Элдридж тяжело вздохнул. Говорить перехотелось. Но всё же, как не крути, а они оба знали – этот билет для них лишь в один конец.
Огромные створки ангара медленно раскрылись и в помещение ворвался бешеный порыв ветра. Он всё
