День подходил к концу. Солнце подсвечивало вершины сопок, с моря тянуло вечерней прохладой. Приближалась ночь. Здесь, как и во всех южных широтах, она наступала сразу, неожиданно падая на притихшую землю.
– С Богом! – Сказал старец и плотно закрыл дверь. Глухо звякнула тяжелая металлическая щеколда.
– Становись со мной перед иконами. Будешь повторять за мной.
Старец стал на колени, рядом с ним встал и Антоний.
Илия раскрыл молитвенник и начал неторопливо читать, проговаривая каждое слово, словно впечатывая его в ум и душу.
Антоний послушно за ним повторял.
Между тем ночь постепенно вступала в свои права. Маленькое окно в келье стало совсем черным, внутри тоже все потемнело, и только слабый свет свечи колебался в темноте кельи, отбрасывая причудливые тени на ее стены.
Вначале Антонию повторять за старцем слова молитвы было легко. Это не представляло никакой сложности. Но потом легкое беспокойство, переходящее в страх стало постепенно вползать в его душу. Мысли рассеивались, а язык стал заплетаться. Странно! В монастыре на всенощной молитвы были длиннее, а внимание удавалось сохранять до конца всей службы.
Скоро он просто машинально повторял слова, не вдумываясь в их содержание.
Антоний скосил глаза. Старец по-прежнему ровным голосом читал молитвы, периодически осеняя себя крестным знаменем.
За стеной кельи что-то зашуршало. Послышались шаги.
Неизвестный, или неизвестные, обошли вокруг, подергали дверь.
– Кто это может быть? – С ужасом прошептал Антоний.
Старец не ответил, весь погруженный в молитву.
В окно постучали.
Затем постучали в дверь уже сильнее. Щеколда задрожала в своих пазах.
В душе возникло оцепенение, как у кролика перед удавом. Ощущение чего-то страшного и неизбежного захлестнуло сознание, вытесняя все попытки к сопротивлению.
Старец продолжал читать молитву, не обращая внимания на окружающее. Разве только слова стал произносить более четко и медленно.
За стеной послышался смех.
– Я не за тобой пришел, Илия! Отдай мне монаха!
Страшная сила стала понимать Антония, направляя его к двери. Сил сопротивляться не было.
– Сиди! – Вдруг резко прервал молитву старец. – На колени!
Антоний безропотно встал рядом на колени, подчиняясь как сомнамбула.
– Выйди, Антоний! Что тебе Илия может дать кроме своих молитв! А я тебе дам все. Я тебе дам блаженство. Ты ведь за этим сюда пришел?.. Выходи, не бойся…
Антоний начал медленно подниматься.
– Сиди! – Резко повторил старец. – Повторяй за мной!..
Антоний бессмысленно стал повторять слова молитвы за старцем.
Странно, но в голове немного прояснилось.
Тогда тот, кто был за дверью, сменил тактику.
– Антоний, посмотри, кого я с собой привел!
