Маше исполнилось 18. В течение года так резко изменилась ее жизнь! Вместо прежней беспечной и веселой светской барышни, она являла собой теперь обремененную хозяйственными заботами, о которых прежде и понятия не имела, и в Смольном этому не учили, худенькую, замотанную, отрекшуюся от всего личного девушку. Главной целью ее жизни стало выходить больного старика-отца, только не остаться совсем-совсем одной! А средства к существованию, на лечение?.. Пенсия, выслуженная Александром Павловичем, оказалась очень небольшой. Как выкручиваться, сводить концы с концами? И тут откликнулся из Владимира брат Александр, получивший известие о болезни отца. Приехать пока не может, выслал деньги. Итак, помогал Александр, пока не выздоровел отец, да и потом всю жизнь помогал, чем мог, своей младшей сестренке Маше.
Вот такие обстоятельства вынудили девушку стать затворницей. Посещать балы, концерты и театр она уже не могла, не было времени, да и приличных платьев приобрести не на что. Немудрено поэтому, что Маша воспользовалась единственной возможностью – чтением. Особенно ее привлекала русская литература, и хотя свободно владела французским языком, который изучала и дома, и в институте, и как многие образованные люди того времени могла читать в подлиннике французских писателей, предпочитала им русские произведения. Читала и перечитывала Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Гончарова и новых писателей: Толстого, Некрасова, Успенского… Чтение стало ее ежедневной потребностью, необходимостью…
Маша была невысокой, изящной, привлекательной девушкой на выданье. Многие уже знали, что Шиповы совсем разорены, и потому на солидное приданое рассчитывать не приходилось. Однако за нее сватались довольно состоятельные и родовитые молодые люди. Маша всем отвечала решительным отказом, ссылаясь на свою необходимость отцу. Отец, оправившись от болезни, не хотел все-таки расставаться с дочерью. Но главное, он видел – Маша еще не полюбила. И потому не неволил. Так прошло около двух лет…
А весной 1875 года, возвращаясь из библиотеки, Маша встретила молодого человека лет двадцати пяти. Среднего роста, широкий в плечах, с крупной головой и волевым подбородком. Одет в поношенную студенческую тужурку. Машу поразил его взгляд.
Серые, очень внимательные, даже настойчивые глаза смотрели на нее в упор. Она отвернулась. Затем встретила еще раз. Он осмелился приподнять фуражку и поклониться, и она не рассердилась.
Потом так и не смогла рассказать, как они познакомились. Это вышло неожиданно быстро и, казалось, без ее воли и желания.
Месяца через три Болеслав Павлович Пигута сделал ей предложение, и она его приняла.
За то время, что были они знакомы, от Болеслава о его жизни Маша узнала очень многое. Испугалась. Посоветовалась с отцом, рассказала все. Отец молчал дня два. Потом сказал:
– Доченька, ты полюбила! Пойми, это самое главное! Самое нужное, береги это! Потеряешь, трудно найти утерянное! А думал я долго потому, что предполагаю: ближайшие наши родственники не одобрят такого брака, восстанут против
