птицы, а птицам деньги не нужны! – кричал мужичок.
– Не понимаю, что такое штраф? Пеня? Деньги? Давайте я заплачу за него, – предложил добрый Иван.
Ярыжки остановили коней. Пошептались.
– Штраф – рубль! – объявил один «душитель свободы».
– Два! – добавил другой.
Царевич полез в карман за неразменной монетой.
Глава 7
Ярыжки с трудом слезли с коней, развязали забулдыгу и отдали Ивану на поруки.
Когда государевы слуги отъехали на почтительное расстояние, мужичок заругался им вослед:
– Прошедшего житья подлейшие черты! А судьи кто? Вот то-то, все вы гордецы!
Царевич едва унял его:
– Не бранись, а скажи лучше, кто ты.
Забулдыга подбоченился.
– Ты что, молодец, не слыхал обо мне? Я великий поэт Демьян Скоробогатый, служитель муз и Аполлона. Имя мое благоговейно произносится по всему подлунному миру за то, что в мой жестокий век восславил я свободу и милость к падшим призывал. Не слыхал?
– Не слыхал. Не знаю, какой ты поэт, Демьян, а на богатого, уж не прогневайся, ты не похож, – засмеялся юноша.
– Временные затруднения, – подтянул штаны мужичок. – А ты кто такой?
– Иван. Езжу по белу свету по своей надобности. Поедешь со мной?
– Отчего не поехать? Поеду! Мне все равно с кем и все равно куда.
– Тогда залезай на круп. Да ты сам залезешь?
– Обижаешь, добрый молодец! Я в гусарах служил.
Демьян лихо вскочил на коня, и Иван тронул поводья. Поехали.
Поэт без устали болтал, расспрашивал царевича о его делах, рассказывал о своей блуждающей судьбе и читал вирши. Царевич охотно поддерживал разговор, хотя и неудобно было это, сидя спиной к собеседнику.
«Занятный человек, – подумал юноша. – Хорошо бы и дальше с ним ехать. Вдвоем все-таки веселее».
Нагнали ярыжек. Их раскормленные кони еле-еле передвигали ноги. Миновали их быстро и молча.
Вечером приехали к большому селу с церковью. Кирпичный храм возвышался над избами, блестя золотыми маковками. Над обшарпанной колокольней кружили вороны. Но Иван не знал, что это церковь. Для него это был большой загадочный дом с башней.
– Чей это дворец? – спросил царевич.
– Это церковь, Божий храм, сюда старухи приходят по утрам, – сострил Демьян.
– Мне туда непременно надо.
– Сегодня уже поздно. Завтра будет праздник, завтра и сходишь. А пока давай попросимся к кому-нибудь на ночлег.
Постучались в одну избу, в другую, в третью. Но везде путникам отвечали одно и то же:
– У нас занято! Завтра ярмарка, народу понаехало! Ступайте к соседям!
Наконец один хозяин пустил ночевать на сеновал. Уже в темноте поужинали хлебом насущным и завалились спать.
Проснулся юноша от странных звуков – будто
