с двумя письмами отправился Иван в дальний путь.
Глава 16
Утром следующего дня царь Алмаз с сыновьями и придворными провожал дорогих гостей. Обиженный патриарх Никель на проводы не пришел.
Государь троекратно расцеловал племянника и прослезился. Иридий молчал и по-коровьи хлопал глазами. Плутоний крепко пожал руку царевичу и сказал:
– Ваня, самое главное – не слушай дураков, живи своим умом.
Под звон колоколов и пальбу пушек Иван, Демьян и Кудеяр выехали из Кучкова. Стихотворец расчувствовался:
– Ах, как нас принимали! Вестимо, я великий сочинитель, но никогда прежде не удостаивался таких почестей. Писателю венец, поэту похвала!
Так и ехали. Демьян и Кудеяр вспоминали прием, оказанный им. Какая была баня! А как пили! Как ели! Иван молчал. Он думал о множестве вер и о том, как сложно отыскать среди них истинную.
Два дня ехали по столбовой дороге в сторону черкасской границы. В середине третьего дня царевич увидел путника, бредущего навстречу. Знакомый старичок. Худой армяк, стоптанные лапти, суковатая палка. Ба, да это же дед Пантелей!
Юноша спрыгнул с коня и радостно обнял странника.
– Дедушка, какими судьбами? Друзья, вот тот самый Пантелей, о котором я рассказывал.
Поэт и разбойник спешились и поклонились. Начетчик улыбнулся.
– Здравствуйте, добры молодцы! Вот негаданная, нечаянная радость! Сподобил Господь еще разок свидеться!
– Откуда идешь, дедушка?
– Ходил к добрым людям. Малость поговорил с ними о книгах. Ах, ножки мои больные, стуженые! Вишь, возвращаюсь с прибытком. Подарили старинную рукопись. – Пантелей подергал лямки заплечного мешка. В нем лежало что-то угловатое и, судя по всему, тяжелое. – А вы куда путь держите?
– В Малахову пустынь.
Старик скривился, будто съел что-то кислое.
– Фу! Место пропащее, гнилое, погибельное. Ничего, кроме соблазна, не найдешь там.
– А патриарх Никель сказал…
– Ты, парень, был у этого семиголового дракона? Не говори! Слушать о нем не хочу.
– Что же, не ехать в пустынь?
– Нет, зачем же. Съездите. Посмотрите на святых отцов, на их веру. Только после этого, Ваня, посети еще одно место – скит Семи Симеонов. Хошь там и не такие духовитые старцы живут, но тебе будет полезно.
– А как найти этот скит?
– Перед черкасской границей будет деревня Байдино – последняя весь нашего царства. За ней начинается Брынский лес. Он отделяет Кулички от черкасской земли. За Байдино от столбовой дороги отходит вправо узенькая тропа. Езжай по ней до леса. В самой чаще и будет скит. Главное, парень, езжай все время прямо и ничего не бойся.
– Благодарю за совет.
– Да, отправляйся в скит один. Пусть твои товарищи едут вперед. Ты их потом нагонишь. И вот что… Когда
