в даль, Мельников часто переводил взгляд на крупное скуластое лицо шофера. Ему хотелось заставить его разговориться, чтобы не ехать молча. И он опять принялся задавать ему один вопрос за другим:
– Ну, как дела, Джабаев?.. Просторы здешние по душе или нет?.. Чего молчите?..
Солдат наконец улыбнулся, негромко ответил:
– Хороший простор. Вперед прямой, назад прямой. Никакой задержки.
– Да, – согласился Мельников. – Зато зимой, наверно, пробирает насквозь?
– Немного так, немного нет.
– Чего там «нет». Померзнуть приходится, особенно шоферам.
Джабаев усмехнулся:
– Зачем мерзнуть, не надо мерзнуть, товарищ подполковник. Шуба горячая, как печка.
Джабаев напомнил Мельникову далекого эвенка, приезжавшего когда-то на собаках за Наташей, чтобы увезти ее к больному ребенку. У шофера оказалась такая же плотная коренастая фигура, те же неторопливые сильные движения. «Надень сейчас на него медвежью шубу, лохматую шапку и оленьи унты, – рассуждал про себя Мельников, – и не различишь, кто это: эвенк или казах Джабаев».
Это неожиданное сходство понравилось Мельникову. Он даже повеселел немного.
– Значит, со степью дружим, – продолжал он, повернувшись к Джабаеву. – Это правильно. Без дружбы никак нельзя солдату.
Разговаривая, Мельников с интересом оглядывал дали. Его не удивляла эта пустынность. Он еще у командира дивизии познакомился с картой района. И первое, что бросилось ему в глаза, – отсутствие сел на всем протяжении дороги – от районного центра до расположения полка. Самое ближнее село находилось километрах в тридцати семи от дороги.
Вдруг из придорожного ковыля выскочил крупный, с седоватым отливом заяц. Он рванулся было наперерез машине, но перед самой дорогой неожиданно сделал петлю и метнулся в сторону.
– Ого! – воскликнул Мельников и, дав шоферу знак остановить машину, выпрыгнул из кабины. Заяц то скрывался по самые уши в траве, то выныривал из нее и на какое-то мгновение словно повисал в воздухе. «Жаль, что ружье в багаже оставил», – вздохнул подполковник и даже стиснул кулак от досады. А заяц, как нарочно, отбежав немного, остановился на миг, приподнялся на задние лапы, огляделся и устремился дальше все теми же размашистыми ныряющими прыжками.
– Хорош, чертяка, – залюбовался Мельников и еще минуты две глядел вдаль: не мелькнут ли снова на фоне сизого ковыля серая заячья спина и острые уши. Азарт охотника затмил в нем все дорожные волнения. Даже приятный озноб пробежал вдруг по телу. И пустынная неприветливая степь будто ожила сразу, посветлела.
– Значит, охотиться есть на кого? – спросил Мельников, повернувшись к стоявшему рядом Джабаеву.
Тот ответил не задумываясь:
– Хорошая охота, товарищ подполковник. Заяц есть, волк есть. Большой волк.
– Ну, ну, расскажите.
И
