Благодаря соседству с народами, имевшими письменность, кочевники Евразии сумели донести свои этнонимы – мы знаем, как некоторые из них назывались.
В степях Азии, на огромной территории – от Сырдарьи до Памира и Тянь-Шаня, включая Южный Казахстан и Кыргыстан, нижнее течение Амударьи и берега Аральского моря – жили саки и массагеты. Родственные сакам племена под названием скифов расселились в европейских степях. Здесь они пришли на смену древнейшему народу Восточной Европы, имя которого известно – киммерийцам (X–VII вв. до н. э.). О киммерийцах наука знает немного, хотя имя их упомянуто в разных источниках ассирийских, урартских, греческих и персидских – их разрушительные набеги в Переднюю Азию не остались без внимания современников. Самое печальное то, что, несмотря на некоторые яркие элементы материальной культуры, соотнести киммерийцев с конкретной археологической культурой пока не удается.
Ранняя история скифов также содержит трудные вопросы и, прежде всего, проблему их происхождения. В историографии существует ряд концепций, противоречащих друг другу. Если М.И. Артамонов придерживался теории о переднеазиатской прародине скифов, то, по мнению А.И. Тереножкина, скифская культура сложилась в Центральной Азии и уже в готовом виде была перенесена с востока на запад. Есть и «промежуточные» концепции, когда в качестве прародины скифов фигурирует Предкавказье и особое место отводится их передне-азиатским походам. Указывается при этом и на европеоидный характер скифского антропологического типа. Но ведь и андроновцы, чье влияние на «восточных скифов» сейчас бесспорно, тоже были европеоидами.
В Северном Причерноморье скифское объединение существует уже в VIII – начале VII в. до н. э. Геродот писал, что входившие в союз племена делились на царских скифов, господствовавших над другими, скифов-земледельцев (сколотов) и скифов-кочевников. В конце VI в. до н. э. в степи Северного Причерноморья вторглись войска персидского царя Дария I. Знаменитый завоеватель рассчитывал на блицкриг. Но его ожидания не оправдались. Может быть, впервые в Восточной Европе скифы применили тактику заманивания противника в глубь страны (эта тактика и получила название «скифской»). Измотав врага, они перешли в наступление и заставили спасаться Дария бегством, бросая больных и раненых.
Война с Дарием положила начало западной экспансии скифов. Они вторглись во Фракию и дошли до Босфора. От них бежал даже греческий полководец Мильтиад – будущий победитель персов.
ВIVвеке до н. э., когда царь Атей смог объединить под своей властью большинство скифских племен, эта экспансия усилилась: скифы покорили часть фракийцев и стали играть значительную роль на Балканах. Однако Атею нашелся достойный противник: в 339 г. до н. э. Филипп II Македонский вторгся в Скифию. У Истра (Дунай) произошло сражение, после которого скифам пришлось покинуть Балканы.
В 331 году поход в Скифию совершил наместник Александра Македонского во Фракии – Зопирион,
