Ира входила в девять ровно утра через проходную в такой родной НИИ, по которому, как оказалось, уже успела соскучиться. Она улыбалась, шла чуть ли не вприпрыжку, помахивая сумочкой. Поздоровалась с охраной через стекло кабинки, щёлкнула громко и весело аппаратом, отметив проход. На проходной никого не было, а охранники как-то странно отвели взгляд, но она не обратила на эти детали никакого внимания, а пошла по аллее, ведущей к её корпусу, так же беззаботно, радуясь солнышку и ветерку, щекочущему ей чёлку.
Кое-кто ей встретился на этом коротком пути, она приветливо здоровалась. Некоторые кивали в ответном приветствии, кто-то говорил «доброе утро», а некоторые почему-то, пригнув голову, быстро скрывались из поля зрения. А кое-кто улыбался в ответ как-то странно, как будто в насмешку. Ирина парила над этими недоумками и их зависть её абсолютно не трогала.
Конечно зависть, а что же ещё.
Подходя к высоким стеклянным советским дверям своего корпуса, она увидела группу сотрудников, которые курили кучкой у урны чуть справа от входа. Они о чём-то негромко переговаривались, но вдруг разом замолчали, увидев Ирину.
– Здравствуйте! – сказала она, улыбка не сходила с её лица, делая его натурально красивым. Кто-то кивнул, кто-то отвернулся деловито, делая вид, что тушит бычок или стряхивает пепел, и это занятие гораздо важнее третьей мировой войны.
– Привет, – сказал лишь молодой парень Серёга, стажёр из техникума.
И вот здесь что-то странное, неприятное и пока толком неосязаемое почувствовала Ира в утреннем воздухе, как будто пахнуло издалека из туалета – вроде уже не воняет, но хочется отойти в сторону. Это можно было сравнить с отблеском человеческой горечи, разочарования, или с тенью умершей тихо и незаметно надежды. И услышала, как бы краем уха в воздухе у дверей тонко-тонко и противно поющую, на пределе натянутую струну оголённого электрического провода, а точнее – чьего-то нерва…
Холодная волна пробежала по её лодыжкам и икрам вверх к спине.
Настроение вдруг ухнуло в пропасть, мысли разом остановились, ладони стали холодными и мокрыми.
Она вошла в фойе и сразу увидела напротив на толстой тумбе, подпирающей высокий потолок, на которой обычно вешали некрологи и объявления разного толка, большой фотографический портрет какого-то молодого в очках улыбающегося человека.
«Поздравляем!» – большущими буквами было выведено красной тушью под портретом. Лицо парня было знакомым.
«Успешная защита» – эти слова алели над фотографией. Ирина подошла мимо – ей надо было пройти дальше к лифтам, она скользнула взглядом по портрету и поздравлялке – «…успешной защитой кандидатской диссертации… и присвоением научного звания…» «сотруднику нашего института…» «…научные темы столь важны в наше время…» «…перспективы колоссальны!..»
Она нажала на кнопку вызова. Рядом вроде кто-то стоял, ожидая лифт, но мгновенно незаметно испарился в неизвестном направлении.
Глаза фокусировались лишь на этой кнопке.
