радостью, смуглые ручонки крепко сжимают рыбу дормек. «Смотри отец, это я сам поймал!» Рыба еще бьется, и чешуя серебром блестит на солнце… А из дома уже идет его жена, его ласковая королева. Она несет ему большую кружку холодного пива, и улыбается, кокетливо встряхивая головой, и ее волосы цвета спелой ржи рассыпаны по плечам. А вокруг никого – ни слуг, ни придворных… Только мир, покой и любовь.
Но почему погас дневной свет и все исчезло? Теперь перед ним огромная черная змея с горящими красными глазами. Медленно-медленно кольца обвивают его тело и сжимаются, сжимаются… И боль, ужасная боль, разрывающая тело.
Царь Хасилон проснулся от собственного крика. Слава всем богам, это был только сон. В темноте его спальни нет никаких змей.
Сон кончился, но боль не ушла. Наверное, лекарства недостаточно. Царь снова вытащил бутылочку, отбросил пробку и принялся жадно пить, пока склянка не опустела. Прислушался к себе. Но боль так же продолжала грызть его внутренности, желанное облегчение не наступило.
И только теперь он понял с ужасом, что чудодейственное лекарство больше не помогает.
В мире была только боль, и она была нестерпимой.
Арат Суф отпустил прислугу из дома на весь вечер, приказав накрыть холодный ужин на террасе, приготовить фрукты и вино. Сегодня он ждал особенного гостя.
Фаррах пришел, как и обещал, на закате солнца. Он уже знал, что Хранитель Знаний попал в немилость к царю, знал, что доступ во дворец ему закрыт отныне – и все-таки пришел. Хороший признак. И то сказать – кому же хочется уезжать в дальний гарнизон из столицы!
Арат Суф радушно приветствовал гостя и пригласил к столу. Тот учтиво поклонился, сел, и принялся за еду. Арат Суф молчал. Он смотрел на пышные кучевые облака, кроваво окрашенные закатом, перебирал тонкими пальцами витую ножку стеклянного бокала в виде цветка и думал о том, что вот сейчас, сию минуту он делает самый важный выбор в своей жизни.
И ошибиться никак нельзя.
Молчание затянулось. Фаррах закончил с едой, аккуратно вытер губы салфеткой, чуть помедлил, потом поднялся с места и сказал:
– Благодарю за приглашение. Ужин был великолепен.
Арат Суф посмотрел на него одобрительно. Молодец, умеет ждать.
– А как тебе понравилось вино из Каттаха?
Впервые за этот вечер Фаррах посмотрел ему прямо в глаза и тихо сказал:
– Вино прекрасно, но думаю, ты позвал меня не только затем, чтобы им насладиться.
Арат Суф тоже встал.
– Ты прав. Думаю, нам есть что обсудить. Уже вечер, становится прохладно. Пойдем в дом, там у меня есть вино получше.
За окнами давно стемнело. В просторной, богато убранной комнате горят восковые свечи, старинная карта разложена на столе, и глиняный кувшин, оплетенный прутьями, опустел до половины.
Арат Суф поднял свой бокал:
