озброєного люду з криком і галасом. Передні підводи вгналися аж в нашу лаву.
Олешко спинив переднього воза, зняв шапку:
– Стійте, браття! Проти кого ви йдете? – мовив проймаючо.
– Кулемет верни, злодій, бандит, – закричали й поскакували з возів.
Ми повставали, тримаючись напоготові.
– Браття селяни! – озвався Олешко ще чуліше. – Що думаєте робити? Схаменіться!
Хомяк вихопився наперед і заявив: «Ні в какіє разговори с бандами ми нє вступаєм. Давайте сейчас кулємьот, в протівном случае начінаєм бой».
Чубатий скипів:
– Селяни братя! – виступив. – Чи вашою мовою він говорить? Чи виявляє вашу думку? Хто він такий? Царський блазень, чи комунарський посіпака? Ми – повстанці селянських трударів проти комуни, за Україну, за її долю, за вас – батьків, дітей. На це ми взяли кулемет. Невже ми ваші вороги? Хіба вам корисніше буде, як зброю цю дістануть комуністи? Хто скаже, що чиним по-бандитськи? У кого здійметься на нас рука? Браття! Вертайтесь з Богом; нехай цей кулемет поможе нашій спільній справі. Хай він співає по степах і нищить комуністів…
Селяни поспускали голови й слухали, ніяково зиркаючи один на одного.
– Нє бить сєму, – опирався Хомяк далі. – Меня ізбралі, чтоб охранять імущество й порядок. Я нє позволю.
– Який там дідько тебе вибирав, – заговорили позад нього. – Приїхали чекісти та й вибрали. Біжи до них та й радься, чи віддати.
– А направду, – загомоніли сміливіше. – Нащо він нам? Однако стоїть, а в них він піде в діло.
– Проти нас не поставлять, бо ці – селяни ще й, видно, недалекі. Хай іде, – підтримували хором.
– Как так? Да ето явная поддержка контрреволюції! – обурювався Хомяк.
– Чия б казала, а чия б мовчала, – сердито відрубав дядько. – А сам давно людей на бочку ставив? Чекай, чекай, тобі це не мине. Гадаєш, службою вірною загладиш?
– Так це такий супончик? – сердито дивувався Олешко. – Вшивайсь, негіднику, з очей, бо щоб не договорився. Спасибі вам, браття селяни, за підмогу. А цього Каїна женіть. Він і чортові рябому служить буде, аби свою гадючу шкуру захистити.
– Шомполів йому, – крикнув хтось з селян.
– Припнять печатку, як розписку – хто кулемета взяв, – підкинули вже з наших лав.
– А й справді не мішало б, – погоджувалися дядьки.
– Де він, котрий, – зірвався з лави Дубенко Андрій, вицьвохкуючи шомполом.
Селяни з цікавістю позадирали голови. Хомяк сунувся в гурт.
– Ану, ставай, пришмалю. Та стій, не пацайся, – і цьвохнув кілька разів по спині. – Е, та він при повній амуніції, – глянув пожадливо на револьвер: – Чий це?
– Чека подарувало як начальникові, – обізвалися за нього.
– Чека? То хай Чека чекає, поки повернем, – і шарпнув з кишені револьвер. – Скидай штани та прийми за револьвер подяку комуністам.
– Андрію,
