привлекала колдовская сила. Кто-то любил ее искренне, у кого-то при виде нее просто срабатывал животный инстинкт самца, кто-то же потакал своим эгоистичным желаниям или преследовал корыстные интересы.
Елене было кого вспомнить – тех, кто окружал ее в разные периоды жизни. Друг детства, простой деревенский парень, не лучше и не хуже остальных, возможно, даже первый кандидат в мужья для юной девицы. Кто знает, как бы все могло повернуться, не будь она той, кто она есть.
Прекрасный принц, хоть и не совсем человек, которого она и в глаза-то не видела, но чьей супругой могла стать, если бы только захотела. Огромный чужеземный дикарь, манящий своей экзотикой и страстью, с которым она и сама чувствовала себя дикаркой, свободной и беззаботной.
Но страсть не вечна, экзотикой можно пресытиться, а о заботах – забыть лишь на некоторое время.
Или крепкий и храбрый воин, мечтающий о славе, богатстве и власти, – земляк, который и без того был завидным женихом, пусть и не для Елены, что не разделяла его чувства. А он, словно одержимый, надеялся, что сможет заполучить ее расположение, став великим и прославленным. И выбрал не тот путь, который смог бы привести его к счастью и истинной любви, хоть она и пыталась предупредить его…
Были и другие, которые оказывали ей всяческие знаки внимания, пытались ухаживать за ней и звали замуж, но ни одного из них она не любила. До него. Того самого. Единственного.
Елена прикрыла глаза и позволила воспоминаниям завладеть собой. В то время она часто бывала в лесу, где он жил. Неподалеку был луг, на котором она встречалась с несколькими юными девушками, что, как и она сама когда-то, обнаружили в себе скрытые силы, пусть и далеко не такие могущественные, как у Елены, и жаждали совладать с ними и развивать.
К их счастью, они попались ей на глаза, и она взяла их под свое крыло, хотела научить хотя бы крохам из того, что знала сама, и, может, не дать им пойти по ее пути, удаляясь от людского общества, а наоборот, помочь гармонично существовать в нем. Возможно, из них потом вышел толк и они стали знахарками, целительницами и ведуньями. Но об этом она уже не узнала.
По пути на эти встречи и обратно Елена не раз замечала в лесу его – молодого одинокого охотника, крепкого и мужественного, обладающего какой-то суровой красотой. Русоволосый, немного лохматый и бородатый, с серыми выразительными глазами под сосредоточенно нахмуренными бровями, он невольно привлекал взор. Она порой тайком с интересом наблюдала за ним, скрываясь на какой-нибудь высокой ветке или пролетая над головой.
И однажды проследила за ним до его землянки.
Жил он просто и довольствовался малым. И всегда был чем-то занят, никогда праздно не шатаясь по лесу. Помимо охоты и связанных с ней занятий, он то собирал разные травы, то ходил по грибы да по ягоды, то подбирал кривые коряги для своих поделок, а иногда исчезал на один или несколько дней, вероятно, отправляясь в ближние поселения. Он не подозревал о ее
