Привратник прочистил горло, да погромче, чтобы привлечь к себе внимание. – Вы прибыли в Словаренцию, в благословенное королевство, счастливо расположенное в предгорьях Неразберихи и нежно овеваемое ласковыми бризами с Моря Знаний. Сегодня, согласно королевскому указу, день рыночный. Что вы будете, продавать или покупать?
– Как это? – не понял Мило.
– Или вы покупаете, или вы продаёте, или продаёте, или покупаете, – нетерпеливо повторил привратник.
– Ну, мы… – замялся Мило.
– Стало быть, определённой цели у вас нет, – перебил его привратник. – В таком случае вы должны предъявить либо повод, либо причину. Есть у вас таковые?
Мило помотал головой.
– Плохо ваше дело, очень плохо. – Привратник тоже помотал головой. – Без этого проезд вам закрыт. – Он задумался на мгновение, потом воскликнул: – Погодите, погодите, может быть, у меня среди старой рухляди что-нибудь да найдётся!
Он выволок из сторожки чемодан и сосредоточенно начал рыться в нём, бормоча себе под нос:
– Не то… Не то… Не то… Это не годится… Нет… А это?.. Это будет в самый раз! – вскричал он победно, вытащив маленький жетон на цепочке.
На жетоне, после того как с него была стёрта пыль, обнаружилась надпись:
«А почему бы и нет?»
– Вот вам повод для чего угодно. Несколько поношенный, но вполне ещё годящийся. – Сказав это, привратник повесил жетон на шею Мило, потом распахнул тяжёлые железные створки ворот и, низко поклонившись, махнул рукой, мол, проезжайте.
«Интересно, что тут за рынок?» – успел подумать Мило, въезжая в город, и ответ пришёл тотчас – автомобильчик выкатился на широкую площадь, сплошь уставленную рядами ларьков, доверху заваленных товарами и украшенных разноцветными флажками. Поверх всего был натянут большой транспарант: «Добро пожаловать на рынок слов!»
А к ним – рысцой через всю площадь – уже поспешали пятеро джентльменов, разодетых в пух и в прах, в шёлк и в бархат, и на шляпах у них – плюмажи, и на башмаках у них – пряжки, и все пятеро выстроились в ряд перед автомобильчиком, разом отёрли пять лбов, прочистили пять горл, развернули пять свитков и заговорили по очереди:
– Здравия желаем!
– Наше почтение!
– Добрый день!
– Приветик!
– Здоро́во!
Мило кивнул им, и они продолжили читать по свиткам:
– От имени Азбукиана Достословного…
– Короля Словаренции…
– Самодержца буквального…
– Императора существительного, прилагательного и прочая…
– Добро пожаловать к нам в королевство…
– Царство…
– Государство…
– Страну…
– Империю…
