с уважением добавил младший инспектор.
– Давно на этом месте Кошельков?
– Уже лет пять.
– И во сколько он приходит на рабочее место?
– Когда в девять, когда в десять…
– Где этот дурак – привратник? – обернулся Павел к Аракчееву.
Побежал оповестить начальство. Скоро все сюда сбегутся.
– Вот что, Чернов, – сказал Павел. – Садитесь-ка вы за этот стол.
– Это…. Это как? – растерялся младший инспектор.
– Я вас назначаю старшим инспектором, а этого, как его, Кошелькова – на ваше место определяю.
Младший инспектор Чернов остолбенел. Если бы не тусклый свет от одной единственной свечи, мы бы увидели, как побледнело его лицо и даже лысина.
– Вы что, не понимаете, что вам приказывает император? – рыкнул Аракчеев. – Марш на указанную должность.
Слушаюсь, ваше величество! – ожил Чернов и бросился к резному столу с серебряным чернильным прибором.
– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнул Павел. – Зажигайте свечу, начинайте работать, а мы подождём ваших сослуживцев. – И император присел за соседний стол.
Вскоре в прихожей раздался шум. Толпа чиновников ворвалась в кабинет. Их возглавлял упитанный, толстомордый человек в лисьей шубе. Он сорвал треугольную шляпу. Небольшой парик с буклями был одет задом наперёд. Словно рог на лбу торчала косичка. Он грохнулся на колени перед императором. Все последовали за ним.
– Кошельков? – вопрошал Павел.
– Так точно-с, Ваше Величество, старший инспектор, – пробурчал он. Нижняя челюсть его тряслась от страха.
– Чего замерли? – крикнул на чиновников Аракчеев. – Быстро за свои столы! Приступить к повседневной работе.
Тут же заскрипели стулья, зачиркали кресала. Огоньки свечей заплясали над столами. В зале стало светло. Один Кошельков остался стоять на коленях, не зная, что ему делать, ведь на его месте сидел подчинённый.
– А вам теперь туда – указал Павел на свободный стол. – В древесине разбираетесь? Шубу можете не снимать, вам скоро на пристань, лес принимать.
– Не губите, Ваше Величество, не губите! – Кошельков на коленях подполз к Павлу и принялся целовать его руки. – Пятеро детей…. Накажите! Готов снести любые экзекуции…
– Я же вас не в Сибирь посылаю, а понижаю в должности, – удивился Павел. – Ну, желаешь, так могу и в Сибирь.
Чиновник потерял сознание и повалился на пол.
– Экий слабенький, – брезгливо усмехнулся Павел и поднялся. Обратился к Чернову: – А начальник ваш где?
Чернов вскочил, чуть не опрокинув громоздкий стул.
– Вон, там, в конце дверь, его кабинета, Ивана Акимовича Бережков. Только кабинет заперт. У него там важные бумаги, сейф… Он велит строго настрого дверь запирать.
– Так отоприте, – приказал Павел. – Где это привратник.
Бородач вприпрыжку ринулся к кабинету со связкой ключей.
