būtų kasdien šokinėjęs per krūmus ir rąstus, aukštas ir plačias kliūtis. Klivlando bėrius kilmingieji mėgdavo kinkyti į karietas, o Arčeris pažinojo kelis veisėjus, kurie jais mielai jodavo į medžiokles.
Havilandas atsistojo šalia Arčerio ir paglostė Amicus.
– Kaip manai, kodėl jis taip padarė? Tai tikrai nepaprastas šuolis. Žinau ne vieną žirgą, kuris būtų sustojęs paskutinę akimirką. Jis galėjo žūti.
Arčeris rimtai pažvelgė į Havilandą.
– Jis nusprendė, kad su Anglija jo niekas nebesieja.
– Kaip ir tavęs, mano senasis drauge? – spėjo Havilandas. – Ar tu vis dar pasiryžęs tai padaryti? – Nolanas ir Brenanas nežinojo apie Arčerio sprendimą pasilikti Italijoje, bet jis papasakojo apie tai Havilandui.
Arčeris linktelėjo galva.
– O tu? – Havilandas taip pat kai ką papasakojo Arčeriui. Ši kelionė ne jam vienam atvėrė galimybę pabėgti.
– Taip. Noriu paragauti laisvės, ištirti savo paties galias, pamatyti, kaip gali būti prieš… – nebaigęs sakinio Havilandas gūžtelėjo pečiais: prieš jam grįžtant ir atsiduodant sutartoms vedyboms su moterimi, nė mažumą nekursčiusią jo aistros.
Arčeris dar kartą mintyse padėkojo dangui už tai, kad nėra pirmagimis. Jis bent jau turėjo pasirinkimą. Tiesiog reikėjo susikurti sau galimybes, iš kurių galėtų rinktis. Jis ir Amicus turėjo šį tą bendra – žirgas taip pat nusprendė dingti iš Anglijos.
~2~
Panteros apylinkė, Siena, Italija – 1835 m. liepos pradžia
Šįvakar niekas jos nesulaikys! Elizabetė atlošė galvą ir nusikvatojo į žvaigždėtą dangų. Ji netramdė savo laukinės prigimties ir laidosi jos užvaldoma Kontė aikštės muzikantų melodijos ritmu. Elizabetė su savo pussesere artėjo prie apylinkės centro. Į šventės vietą buvo susirinkusi nemaža minia ir jas iš visų pusių stumdė geranoriški besilinksminantieji, užpildę siauras gatves. Bet jai tas nerūpėjo. Žmonių kamšatis tik sustiprino jaudulį. Šiąnakt ji šoks tol, kol suplyš bateliai, o tada šoks basa. Linksminsis, kol patekės saulė!
Tai pirmas tikras jos pasilinksminimas pasibaigus gedului, ir ji ketino pasimėgauti tuo iš širdies, kad ir kas nutiktų, o tai nebuvo mažmožis šio ryto įvykių šviesoje. Elizabetė čiupo savo pusseserę Kontesiną už rankos ir linksmai apsuko ją ratu.
– Šįvakar padarysiu ką nors beprotiško, – pareiškė Elizabetė, o gražios rudos Kontesinos akys išsiplėtė iš nuostabos.
– Manai, tai protinga? Tėtis ką tik paskelbė…
– Ypač dėl to! – nutraukė ją Elizabetė. Neketino apie tai galvoti – kad jos dėdė Rafaelis di Brunas, regiono capitano2, atidavė ją mainais Ridolfui Ranieriui, kitos apylinkės priore3 giminaičiui, kad sutvirtintų sąjungą rengiantis svarbiosioms Palio lenktynėms.
Kaip ir pirmoji santuoka, šioji taip pat nebuvo jos pasirinkimas, ir tai nesąžininga. Prieš penkerius metus, būdama vos septyniolikos, Elizabetė pasitarnavo savo šeimos interesams ir ištekėjo už labai jauno Lorenso di Nofrio. Šeimai tai naudingas ryšys, o apie Elizabetės jausmus niekas negalvojo. Po trejų santuokos metų Lorensas mirė, o ji pareigingai, tačiau be didelio noro, metus gedėjo jaunučio vyro.
Dabar, vos atsiradus pirmai padoriai progai, ji ir vėl turi ištekėti. Šįkart už beveik penkiasdešimtmečio vyro, daugiau nei dukart vyresnio už ją, išplerusio ir sergančio podagra nuo per sotaus maisto ir vyno. Argi taip kuriama šeima? Elizabetė stengėsi negalvoti apie tokią sąjungą. Per šią šventę ji neliūdės.
Ji nusipelnė geresnio likimo, nors dėdė su tuo nesutiko. Jis leido sau pastebėti, kad Elizabetei pasisekė, kad iš viso antrą kartą ištekės. Ji juk jau nebe nepaliesta nekalta mergelė kaip Kontesina, o našlė, kuri jau buvo ištekėjusi ir neįrodė, kad yra vaisinga. Kam reikia tokios moters? Turėtų jaustis pagerbta Okos priore dėmesio ir galimybės pasitarnauti savo šeimos didybei.
Prieš jų akis atsivėrė Kontė aikštės vaizdas, ir Elizabetė nusivedė Kontesiną su savimi, kad ši galėtų viską matyti ir išgirsti: žmones, muziką ir it stebuklingoje pasakų šalyje aikštę apšviečiančius žibintus. Šįvakar tokios šventės vyko visame mieste, visose apylinkėse, arba contrada, kiekviena rengė savo pačios gatvės šventę. Šįvakar Siena spindėjo visu grožiu. Elizabetei siaubingai trūko džiaugsmo tuos santuokos metus, kuriuos praleido Florencijoje. Ji pasiilgo šeimos, švenčių ir, galbūt labiausiai, žirgų.
Florencijoje irgi būdavo rengiamos gatvės šventės, turtinga Lorenso šeima taip pat turėjo žirgų, tačiau jie nebuvo jos ir jai retai kas leisdavo su jais dirbti. Grįžusi į Sieną mergina vėl pasijuto gyva, ir dėl to pasiūlyta santuoka atrodė itin žiaurus sprendimas: galimybė gyventi tik tam, kad netrukus vėl patirtum dar vieną dvasinę mirtį.
Kontesina timptelėjo Elizabetę už rankos šiek tiek prilėtindama šėlsmą.
– Ką tu darysi? – paklausė ji susirūpinusi.
– Nežinau – ką nors. – Elizabetė nusijuokė. Kai įkvėpimas ateis, ji tai supras. Spontaniškumo planuoti nereikia. – Galbūt pašoksiu su pirmu sutiktu vyru! – šūktelėjo ji, bet, jos supratimu, tai vargu ar bus iš tikrųjų skandalingas elgesys. Reikia sugalvoti ką nors geresnio. Tai pasakė beveik vien tam, kad pritrenktų Kontesiną, kuri ją labai mylėjo, tačiau ne visą laiką žinojo, kaip reaguoti į tokį gaivališką pusseserės entuziazmą. Dėdės namuose tvarka labai griežta.
– Taip negalima! – įspėdama sušnabždėjo Kontesina. Dėl pačios Kontesinos šokių partnerių jau buvo iš anksto susitarta, tuo pasirūpino jos tėvas ir brolis Džulijanas. Nors tai neformalus pokylis, Kontesinos partneriai turėjo būti gerbiami jaunuoliai iš tinkamų contrada namų. – O jei kitas vyras, kurį sutiksi, bus iš Akvilos? – Kontesina vos girdimai ir su baime ištarė kaimyninės contrada pavadinimą.
Elizabetė įžūliai nusišypsojo.
– Aš net pašoksiu su akviliečiu. – Taip ir padarytų, bet tikimybė labai menka. Šįvakar čia galima sutikti tik Panteros contrada, jos šeimos apylinkės, vyrų. Niekas nedrįs žengti už savo apylinkės šventės ribų. Tačiau slapčia pavogtas šokis vargu ar bus skandalingas elgesys, apie kurį galvojo Elizabetė. Juk tai per daug nuobodu.
– O būsimasis tavo vyras? Ką jis pagalvos? – Kontesina atrodė pasibaisėjusi tuo, kad galima nepaklusti vyro valiai. Tėvas buvo smulkmeniškai suplanavęs merginos gyvenimą. Kontesina gyveno saugoma ir globojama, kad galiausiai sėkmingai ištekėtų. Ji niekada nepagalvojo, kad galėtų pasipriešinti tėvų valiai. Buvo gera dukra ir darys tai, kas liepta.
Tačiau Elizabetė kitokia. Kartą ji jau atliko geros dukterėčios vaidmenį. Nei dabar, nei kada nors vėliau nebevaidins šio vaidmens, ir tikrai ne su storuliu Okos priore pusbroliu, kad ir koks turtingas jis būtų ar kokia didelė nauda iš to atsivertų jos šeimai, kai ateis laikas pasitarnauti Palio.
– Jis dar nėra mano vyras. Sužadėtuvės neformalios,
Kapitonas, vyriausiasis (it.).
Vyresnysis (it.).
