повлиял на процесс объединения и такой фактор, как активная позиция церкви, которая, несмотря на лояльное отношение к ней со стороны великих ханов, теряла свое влияние без мощной государственной поддержки, особенно на территориях, которые оказались под властью суверенных государей, в частности литовских князей. Поэтому церковь активно вмешивается в политические процессы на Руси. Так, московским митрополитом в результате тонкой церковной дипломатии был упрочен союз с Ордой, оговорены взаимные обязательства, исключавшие военные конфликты.
В объединительном процессе можно выделить три основных этапа.
На первом этапе (первая половина XIV в.) Москва впервые заявляет о себе как о претенденте на лидерство среди удельных княжеств Северо-Восточной Руси. Уже первый московский князь Даниил Александрович становится Великим князем Владимирским и значительно расширяет пределы своего удела. Это было важно еще и потому, что Владимирской землей князья управляли после смерти Александра Невского из своих уделов, что способствовало налаживанию связей Москвы с другими землями. Наиболее заметным событием этого этапа стало правление Ивана I Калиты (1325—1340), который добился не только ярлыка на Великое княжение, но и права сбора «выхода» в Орду. При нем же кафедра митрополита была перемещена в Москву. Тем самым Москва становилась политическим, финансовым и духовным центром русских земель. Ее положение еще более укрепилось при сыновьях Ивана Калиты Симеоне и Иване II.
На втором этапе (середина XIV – середина XV в.) Москва стала единственным центром объединительного движения на Северо-Востоке. На небольшой период нижегородско-суздальский князь Дмитрий Константинович с 1359 по 1363 г. сумел получить ярлык на Великое княжение Владимирское. Однако под давлением митрополита
Алексия, который, по существу, возглавил московское правительство при малолетнем князе Дмитрии Ивановиче (1359—1389), он вынужден был уступить престол.
Неоднократные походы тверского князя и его союзника Великого князя Литовского на Москву не увенчались успехом. Зато Дмитрий Московский принудил Тверь в 1375 г. признать себя в зависимости от Москвы. Именно московский князь, разгромив в 1380 г. на Куликовом поле войско хана Мамая, внес весомый вклад в прекращение «Великой замятии» – междоусобицы внутри Золотой Орды. И хотя в 1382 г. законный правитель Орды Тохтамыш сжег Москву, восстановив прежние отношения вассальной зависимости, он все-таки вынужден был признать безусловное право московских князей на Великое княжение Владимирское.
Великое княжение с Дмитрия Донского стало передаваться по духовной грамоте. Кроме того, во второй четверти XV в. в период феодальной войны (1425—1453) произошло закрепление нового порядка наследования московского престола, который теперь становился главным: «лествиново право» стало заменяться переходом власти по нисходящей линии – от отца к сыну.
Третий этап (середина XV – начало XVI в.) – завершение процесса объединения
