Брюссельское географическое общество. Возглавлял ее капитан 3-го ранга Адриен де Жерлаш, который так определил цели предприятия: «Первый год посвящается исследованиям в море Уэдделла, затем судно направляется к Земле Виктории, и там устраивается зимовка из трех человек, а корабль возвращается в Мельбурн» (Белов, 1969, с. 49). Правда, полярного опыта у Жерлаша было мало: он только однажды плавал в арктических водах, посетив восточное побережье Гренландии и остров Ян-Майен. Для экспедиции приобрели норвежское китобойное судно «Патриа», срочно переименованное в «Бельжику». Оно несло парусное вооружение по типу барка и имело паровую машину мощностью 150 лошадиных сил, позволявшую развивать ход до семи узлов. Экипаж состоял из 19 человек. Капитаном судна стал бельгийский гидрограф Жорж Лекуант, а должность старпома занял норвежский штурман Руаль Амундсен, который в свои 25 лет уже провел две зверобойные кампании в арктических водах. Чтобы пополнить свой полярный опыт, он решил познакомиться с ледовитыми морями на другом конце планеты.
Капитан «Бельжики» Лекуант должен был работать по своей основной специальности. Лейтенант Эмиль Данко собирался посвятить себя магнитным наблюдениям в связи с проблемой миграции Южного магнитного полюса. Интересы Эмиля Раковицэ из Румынии лежали в области гидробиологии. Среди ученых оказалось также два поляка – Антонин Добровольский и Хенрик Арцтовский. На первом были рутинные метеорологические наблюдения, а второй отправился в экспедицию в качестве геолога и океанографа. Однако в итоге наибольший вклад в науку они внесли при изучении полярных льдов как на море, так и на суше. Таким образом, экспедиция отличалась комплексным характером научной программы и многонациональным составом участников. Последнее обстоятельство позволило Роланду Хантфорду утверждать, что экспедиция на «Бельжике» стала провозвестником будущих международных исследований в Антарктиде.
Берега Европы «Бельжика» оставила в октябре 1897 года и с заходом в Рио-де-Жанейро проследовала на юг через Магелланов пролив в обход Огненной Земли, войдя в пролив Бигля, где задержалась до конца года для проведения научных изысканий. Плаванием в проливе Бигля экспедиция едва не завершилась, когда 2 января 1898 года «Бельжика» села на риф, но судно быстро разгрузили и спасли.
В дальнейшем «Бельжика» прошла проливом Ле-Мер и, обогнув остров Эстадос с севера, легла на курс через пролив Дрейка к берегам Антарктиды. Преодолев этот пролив шириной 450 миль почти за неделю, судно 20 января 1898 года достигло западной оконечности Южно-Шетландских островов, накануне повстречав настоящий столообразный антарктический айсберг внушительных размеров.
Первый трагический случай произошел на вахте Амундсена 22 января в присутствии Кука. Пытаясь разглядеть сквозь сильную дымку непонятное темное пятно прямо по курсу, оба услышали отчаянный человеческий крик, который, как показалось, донесся из люка машинного отделения. Дальнейшие события Кук описал так. «Амундсен, полагая, что в машинном отделении произошел несчастный
