Дуняшка наша, – кивнул Любимка. – Но это не значит…
– Куда еще может податься сирота? – противно ухмыльнулся соболиная шапка. – Только в холопы.
– Или на паперть.
Парни противно загоготали. Любимка вспыхнул, а носатый не унимался. Глазами он указал на метлу, выставлявшуюся из-за спины.
– А это что? Разве не холопья работа?
– Это послушание, – выдохнул Любим и продекламировал: – "Достойному отроку пренебрегать черной работой негоже, ибо всякий труд благороден и благо для души творит". Так в уставе нашего монастыря говорится.
Уголки губ парня тронула легкая улыбка.
– Я – Ярополк. Стойгнева знаешь?
Товарищи парня переглянулись, лица заполнили одинаковые ухмылки. А конопатый и вовсе заржал во все горло. Ярополк брезгливо повел бровью, смех оборвался.
– Как не слыхать, слыхал! – важно заявил Любимка. – Самый злюка из всех княжих людей. Это коли урядника не трогать…
– Отец мой, – перебил сероглазый холодным голосом.
Отрок побледнел. Стыд-то какой. Батеньку гостя забидел.
– Так, ить, по-другому воеводе никак, – зачастил. – Чуть ослабь вожжи эти ироды на плечи сядут, ножки свесят и болтать начнут…
– Можешь не стараться, – усмешка чуть сильнее изогнула тонкие губы. – Мы с ним не очень ладим.
И совсем уж небрежно:
– Ко мне на днях калика пришел, а отцу полвека минуло, так и не дождался.
Слова упали, как пудовые гири. В московском княжестве много кто мечтал стать богатырем, да только калики приходили не ко всем. Далеко не ко всем. Стало быть, и княжий воевода из таковых.
Отрок страшился примерить это на себя, но живое воображение управилось без спросу. Он – дряхлый немощный старик, на теле ни одного шрама, за плечами ни одной битвы. Ужас нахлынул такой плотный и реальный, словно заглянул в адову бездну.
Не бывать тому!
Ярополк разглядывал его, словно интересную таракашку под стеклянным колпаком.
– А что это, Любим, ты тут с метлой вытворял? – спросил он почти ласково.
Любимка опустил глазки, щеки пылали румянцем.
– Тренировался, – сказал едва слышно. Ковырнул ножкой пол. Потом добавил: – Богатырем буду. Богатырю без тренировок никак.
– Богатырем!? – тонкие губы изогнула недоверчивая усмешка. Ярополк повернулся к дружкам, словно призывая оценить шутку. Рыжий хихикнул.
– Богатырем, – кивнул. – Мечта у меня такая. А сегодня услыхал – новый набор будет. Стало быть, я среди них окажусь! Вот увидите!
Небесные глаза блестели, лицо светилось вдохновением. Ярополк, напротив, посуровел. Словно что-то оскорбительное углядел в беспечном щебетании приютского отрока. Выдающийся нос осуждающе вперился в Любимку.
– Холоп, да богатырем?! Ты ничего не путаешь?!
Любимка тяжело вздохнул.
– Это
