заметил в дальнем углу кадку с подтаявшим льдом. Подбежал, ковшом воды зачерпнул, старику поднес. Тот жадно выпил – досуха, ни капли не оставил!
– Уф! Век не забуду милости твоей, Вася! А, кстати, ребятки. Который век-то сейчас на дворе? Поди, лет триста здесь сижу.
Садко и Василий переглянулись, плечами пожали. Уж не сошел ли старичок с ума в этой темнице?
– Сколько-сколько сидишь? – переспросил Вася.
Но старик перебил окрепшим голосом:
– Дай-ка еще водички, Вася!
– Не давай! – шепнул Садко.
Но как не уважить пожилого человека?! Шагнул Вася к кадке, вновь черпанул, подал старику. Старик второй раз выпил все до капли.
– Ах, как славно! – сказал старик, – Еще зачерпни, будь ласков.
Василий в третий раз шагнул к кадке и обратно. Старик стал пить медленней, аккуратней. Садко с опаской за ним наблюдал, и в свете факела ему даже казалось, будто старик с каждым глотком набирается силы, становится крепче…
А Вася простодушно подсел к старику на гнилую соломку.
– Дед, а дед. А ты богатырей видал?
Старик аж поперхнулся!
– А что, жив еще кто?
– Да не. Никого не осталось.
– Так не говори под руку!
И старик снова припал к ковшу, выпивая по глоточку. Василий смотрел на него с умилением.
– Дед, а дед. А они так могли?
И Вася пальчиком вытащил из стены железные гвозди, держащие цепи.
Старик от удивления аж воду расплескал!
– А теперь – обратно втыкай! – осипшим голосом сказал Садко.
– Да ты че? – удивился Вася.
– Втыкай! – настаивал Садко.
– Не буду! – уперся Вася.
– Втыкай!
– Не…
И тут случилось такое…! Старик медленно допил воду и… превратился в Кощея! Цепи с грохотом упали на пол…
Вася присвистнул: вот это да!
– Не свисти, – сказал Кощей, – Примета плохая.
В один миг Кощей взмыл под потолок, схватил горящий факел и полетел вверх по лестнице, освещая огнем дорогу…
Василий и Садко опомниться не успели, как наверху Кощей плечиком вышиб дубовую дверь и был таков.
– Свобода! – загрохотал Кощей, и его хохот перекатился булыжниками вниз по каменной темнице, туда, где с разинутыми ртами остались Садко и Василий.
Вот тут-то и понял Вася, какого врага держали в ледяном подвале!
Мигом взбежал он вверх по лестнице, выскочил наружу – но было уж поздно. Над Новгородом черным вихрем летал и хохотал враг рода человеческого!
– Горе вам теперь, новгородцы! – прокричал Кощей и скрылся из вида.
И тут же над Новгородом поплыл тревожный гул со всех колоколен.
– Горе, горе-то какое! – кричали бабы, глядя в небо.
Но то
