запугать меня еще с того момента, как нас съел червь. Почему? – он подошел к ней ближе и посмотрел сверху в глаза. – Чего ты боишься? Или…может, ты что-то защищаешь?
Она взглянула на него исподлобья:
– Я защищаю тебя. И себя.
– От чего?
– От смерти.
Водяной ткнул Майю пальцем в лоб. Ее голова забавно качнулась, а брови наморщились.
– Если мне суждено умереть, ты вряд ли сможешь меня защитить. Тебе сколько, двенадцать? Тринадцать? Сама еще малявка, кого ты там защитить собралась?
Она не ответила ему. Майе хотелось, чтобы его слова были правдой, но на самом деле единственным ребенком здесь был он.
2
Водяной шел, вглядываясь в перья облаков: едва видимая зеленая нить петляла, запутывая, и он остановился на перепутье.
– Ты не говорила, что будет такое, – почти жалобно сказал он.
– Я говорила, что будет нелегко, – Майя равнодушно прошла мимо, поглядывая на него. – И что ты будешь делать?
– Можно как-то найти правильный путь?
Майя качнула головой.
– Ты так и будешь спрашивать меня обо всем? Я же малявка! Вот сам и разбирайся.
– Ты обиделась? – Водяной фыркнув, засмеявшись. – Брось.
– Мне не так уж нужно искать его душу, – ответила Майя, – поэтому думай сам.
– Дай хотя бы подсказку!
Она нехотя приложила руку к сердцу и посмотрела Водяному в глаза. У него скрутило живот, но он выстоял, чтобы не выглядеть трусом перед Майей.
– Сердце – все, что тебе нужно. Оно подскажет.
– Ты издеваешься? – возмутился Водяной.
Майя и глазом не моргнула.
– Попробуй хоть раз не задавать вопросов, а помолчать и прислушаться, – сказала она.
Водяной недовольно поиграл желваками. Он и так молчал много сотен лет, изредка ругаясь с Русалкой, а теперь ему буквально затыкали рот. С недовольным видом он скрестил руки, закрыл глаза. Из тьмы воображения он увидел Домового: он улыбался и благодарил Водяного за то, что он отмыл с его лица грязь. В тот день Водяной впервые столкнулся с чужой благодарностью.
Люди, проходившие мимо Тихого омута, дали Водяному прозвище. Чертенок. Иногда он подкрадывался к берегу, прячась в камышах, чтобы послушать, что говорят о нем путники. Они пугали Чертенком из Тихого омута своих друзей, жен и детей. Сами же дети спорили, кто из них сможет зайти так далеко в озеро, что наткнется на Водяного. Никто из них не ожидал встретить его, но стоило им увидеть его желтые светящиеся глаза в темноте, как с визгом и плачем дети разбегались по лесу.
Домовой тоже испугался его, но, скорее, с непривычки. Водяной почувствовал слабую пульсирующую боль в груди. Он открыл глаза: нити под ногами стали похожи на вздутые зеленые вены. Одна из развилок расширилась, и он подумал, что нужно следовать по ней.
– Нам туда, – сказал Водяной, не дожидаясь ответа Майи.
3
