Люди продавали овощи, фрукты и выпечку. У одного из прилавков что-то покупал коренастый, низкорослый мужчина в кольчуге, с мечом на боку.
– Смотри, Рома, это гном. Не нужно таращиться, они не любят, когда на них глазеют, – пояснил Маррек.
Рома посмотрел на незнакомца, пытаясь представить чертоги гномов в горах и другие чудеса.
Целый час мальчики гуляли по деревне, разговаривали с людьми. Все обитатели Залесья с сочувствием выслушивали историю Ромы и давали разные советы. Избы в деревне располагались вдоль одной широкой улицы, за низкими заборами можно было увидеть огороды и плодовые деревья. Мальчики попытались поймать серую кошку, сидевшую у забора, но шустрое животное успело убежать.
– Можно завтра прийти с лакомством, тогда она не сбежит, – со знанием дела сказал Маррек.
– Как думаешь, кто-нибудь сможет отвезти меня к магам в Академию? – спросил Рома, когда они возвращались домой.
– Скучаешь по дому? – понимающе спросил Маррек.
– Здесь замечательно! – улыбаясь, ответил Рома. – Так много тайн и других удивительных вещей, но… – он помрачнел, – я ведь не могу остаться здесь навечно. Мама, наверное, ужасно переживает.
– Мы что-нибудь придумаем. Обязательно! – приободрил его Марек. – Будь готов завтра к утру, я попробую развеять твою тоску.
– С нетерпением буду ждать! – воскликнул Рома.
После ужина, с наступлением темноты, обитатели дома начали укладываться спать. Роме, привыкшему к мягкой постели, было отведено место на лавке. Её застелили толстой звериной шкурой, а под голову Рома положил свёрток из одежды. Он думал, что не сможет заснуть, но усталость и море впечатлений сделали своё дело. Рому сморил глубокий и тревожный сон.
Рано утром Рому разбудил Маррек.
– Держи завтрак! – мальчик протянул ему яблоко.
Рома поблагодарил за угощение, а Маррек уже торопил:
– Съешь по дороге. Я хочу открыть тебе одну тайну, пока все ещё спят! А то, когда проснётся отец, мне нужно будет работать на мельнице.
Маррек захватил корзинку с яблоками, и они побежали. Свежий ветерок и запахи лесных трав быстро прогоняли сонливость. Тропинка вывела мальчиков к Сосновому лесу. Деревья тянулись ввысь, к синему небу, нависая над головой густой, тенистой зеленью. Рома и Маррек прошли мимо Ягодной поляны и свернули на едва заметную тропку.
– Почти пришли! – объявил Маррек и таинственно улыбнулся.
Рома гадал, какие чудеса его ждут. Вскоре ребята вышли на широкую поляну. Трава повсюду была вытоптана, посреди поляны возвышался земляной холм, усыпанный мелкими камушками. При приближении детей холм зашевелился.
То, что Рома поначалу принял за камушки, оказалось шкурой неведомого существа. Зверь поднялся на лапы, став на полметра выше мальчиков. Тряхнул длинной мордочкой
