слухи…
– Верить слухам – себя не уважать! – беспечно бросил Денис, но дед осуждающе покачал головой.
– Ты не понял. – Он еще сильней сжал пальцы. – Бояться следует – юдей!
– Не понял. – Денис затряс головой.
– Долина пустынна и кроме населенного пункта, куда ты держишь путь, человеческого жилья больше нет нигде, – дед на секунду замолчал.
– Тогда каких людей мне бояться?
Дедок молча уставился на бескрайний океан зелени и, когда Денис нетерпеливо переступил с ноги на ногу, заговорил:
– Война закончилась там. – Он кивнул головой куда-то вправо от себя. – Но поговаривают, что в этой части гор остался действующий схрон боевиков… пришлых воителей за чужую независимость. Где-то здесь обитают недобитые наемники и те, кто обагрил свои руки кровью невинных людей, которые хотели просто жить, растить детей, внуков… любоваться своими горами… – В его глазах неожиданно блеснули слезинки, и он замолчал.
Денис присвистнул.
– Так что – береги себя! Может быть, это всего больная игра воображения, но дыма без огня не бывает…
Денис поднялся с камня. Настроение испортилось, и ему захотелось… холодного пива. Забыть обо всем – сесть на камень и отхлебнуть крупный глоток терпкой, словно расплавленный янтарь, жидкости…
Вместо этого он опустился на корточки и наполнил флягу холодной, будто жидкий лед, водой.
Прошло три дня, с тех пор как старичок, пожелав ему удачи, отправился назад. За это время Денис основательно облазил горные склоны, нашел с десяток заслуживающих внимания пещер и глубоких разломов, словно породистая ищейка, обнюхал каждую травинку под ногой, осмотрел сотни древесных стволов и колючих ветвей кустарника, но найти доказательств, что снежные люди существуют, так и не сумел. Ему и самому уже начинало казаться, что все, произошедшее с ним зимой, просто глубокий, близкий к реальности сон.
Мимолетно взглянув на часы, он направился к своему импровизированному лагерю – одноместной палатке, в коей-то и ноги вытянуть было проблематично, обложенному обломками камней кострищу и треноге с небольшим котелком.
Ночь в горах наступает стремительно, словно кто-то невидимый в определенное время щедро выплескивает в голубые небеса чернил. Начав путь в лучах заходящего солнца, Денис добрался до палатки уже в полной темноте.
Быстро вскипятив чай и поужинав нехитрой снедью, он залез в палатку и, завернувшись в спальный мешок, забылся крепким здоровым сном.
– Может, прирежем его, пока спит, – предложил громила в грязном заношенном камуфляже. На его заросшем густой черной щетиной лице не дрогнул ни один мускул. – Мне вот как надоело на голой земле в обнимку с валунами спать. – Он чиркнул ногтем по шее. – И нужно ж было ему свалиться на нашу голову!
– Амир приказал, чтобы с его головы не упал ни один волосок, – словно из-под земли донесся глухой
