Юлемандена нужно исполнять, нравится это Питу или нет…
– Бессмертие! Или сумма его стоимости в пересчете на местную валюту с учетом индексации, – тут Черный Пит посмотрел на Этьена, ехидно прищурясь, – Но есть одно ужасное условие!
– Какое?
– Придется остаться холостяком. Навечно. Холостая жизнь и бессмертие. Или наоборот. Ты взвесь последствия…
– Всего-то? – обрадовался Этьен, – Тогда по рукам!
ГЛАВА, в которой мы познакомимся с Трактирщицей
Я не сказал вам, что трактир, в котором жила и работала Адель, стоял у дороги, сразу за шлагбаумом на выезде из Копенгагена? С одной стороны дороги тянулось мрачное в это время года поле. С другой – мрачный в любое время лес.
Никогда в ночь на Сочельник по этой дороге не проходили путники…
Вот над полем покатилась полная луна и осветила трактир. Двери были заперты, окна темны. И лишь в чердачном окошке мерцала свеча.
Свеча стояла в кружке, кружка – на подоконнике.
Новогодний шар легонько покачивался и кружился на еловой ветке.
Адель протянула руку к замедлившему свое вращение шару, вновь крутанула его. И снова чердачная каморка заискрилась бликами, нарисованная тройка лошадей, несущих карету, помчалась куда-то, а франтоватый кучер защелкал длинным кнутом. Девушке даже почудилось, что бархатные шторки сдвинулись, и в глубине кареты мелькнула печальная дама, укутанная в меха.
Адель поежилась: как же все-таки холодно. За окном завыла метель.
В это время у порога трактира юлой заплясал метельный столбик, докрутился до самой двери, снег осыпался – и на крыльце оказались мрачный Пит и веселый Этьен. Этьен стряхнул с плеч остатки снега, поднял лицо к полной луне. И отчего-то луна показалась ему подобием рождественского шара…
А в стеклянном шаре на чердаке вдруг отразилась серая кошачья морда.
И тут же снизу в каморку долетел грубый голос:
– Адель!
От неожиданности Адель вздрогнула, а шар – о, ужас! – соскочил с ветки, упал на пол и разбился…
Девушка, не веря своим глазам, сползла с табуретки, опустилась перед осколками на колени.
Адель смотрела на осколки и по щекам ее текли крупные слезы. В одном осколке отразилась семья за столом, на столе – рождественский гусь, мать качает Адель, завернутую в пеленки. В другом осколке – умирающая мать держит крошку Адель за руку. В третьем осколке – малышку Адель тянет за собой Трактирщица. И во всех мелких кусочках – Адель, сочиняющая письмо Юлемандену…
– Адель! – раздался все тот же противный голос.
И девушка пулей вылетела из чердачной каморки. Послышался топот бегущих вниз по лестнице девичьих ног…
А на чердак, в щель от неприкрытой двери вновь заглянул чрезвычайно упитанный серый кот.
Кот приметил, как из норки осторожно вылезла толстая мышь. Мышь повела усами,
