летит белая ворона. Впереди светились в темноте огоньки Снеговении. И ему срочно нужно было добраться до деревни, иначе он мог просто замерзнуть в снегу и навсегда остаться в этом сугробе. Ваня выждал, когда волки во главе с ведьмой удалятся на приличное расстояние, и заспешил следом за ними.
Когда мальчик добрался до деревни, он уже совсем не чувствовал ног от холода. Снеговики встретили его даже не пением, а тревожными вздохами, словно хотели что-то рассказать. «Ах-ах-ах! Ох-ох-ох! Ай-яй-яй!», – причитали снежные человечки каждый на свой лад. Ваня промчался сквозь распахнутые настежь ворота, заметив с тревогой, что сторожей на них не было. Это было странно и могло означать одно, – в деревне случилась беда. Мальчик заторопился. Он хорошо помнил дорогу к дому бабушки Акулины-Вязальщицы, где жила Живинка, и быстро добрался до него. В окнах дома горел свет, что выглядело еще более странным, чем распахнутые ворота. Ведь была глубокая ночь, и в это время люди обычно спали. Не зная, чего ждать, Ваня забарабанил в дверь онемевшими от мороза руками. Открыли не сразу. А когда дверь все-таки медленно и со скрипом отворилась, Ваня увидел не Живинку и не ее бабушку, а очень бледную незнакомую женщину с красными заплаканными глазами. Та пристально смотрела на него несколько мгновений и лишь потом позволила войти. В доме было холодно, даже морозно, почти как на улице. Наверное, давно не топили печь. И не пахло свежеиспеченными булочками и пирогами, как в прошлый раз. Женщина накинула на дрожащего от холода Ваню пуховую шаль, и приятное тепло мгновенно окутало его, согревая. «Ага, шаль самогрейная!» – он вспомнил, что вещи бабушки Акулины всегда были такие теплые, будто их только что сняли с печки. Вдруг сердце ёкнуло и забилось, как бешеное. В дальнем углу, на кровати, Ваня заметил девочку, лежащую с закрытыми глазами, но она не спала. Девочка была мертва. По крайней мере, так выглядела, по тому что в лице ее не было ни кровинки. Она была намного бледнее женщины, открывшей Ване дверь, хотя это казалось невозможным. Лицо ее было очень знакомым. Он бросился к ней, надеясь, что ошибся, хотя знал, что это не так. «Живинка!» – вспыхнуло в памяти ее имя. Конечно же, это была она. Бескровное лицо не оставляло шансов на то, что девочка жива. Чья-то рука легла ему на плечо. Он обернулся. Седобород! Но как-то изменился. Что с ним не так? Ах, да, борода из угольно-черной стала совершенно белой. И тут Ваня заметил, что в доме было полным-полно людей. Они стояли вдоль стен комнаты и перешептывались, разглядывая его. Некоторые лица были ему знакомы. Почему они все здесь? Что стряслось? Неужели Живинка…уме…? Ваня прогнал страшное слово из своих мыслей, все ещё надеясь на чудо. И оно произошло! Живинка вдруг приоткрыла глаза и выдохнул тихо, еле слышно:
–Ваня…
–Живинка! Что с тобой? – выкрикнул он, но глаза ее уже закрылись, и признаков жизни вновь не было видно на ее лице.
–Не шуми,– раздался из-за спины знакомый голос предсказателя. -Жива она. Только вот жизнь в ней едва теплится…
