откуда знаешь, что он хазарин? – опять подал голос Рябой.
– Хазарин он и есть хазарин, чего тут знать.
– Ну а вот как отличить хазарина от жидовина знаешь? Имена у них одинаковые и богу одному молятся.
– Ну… – Радомир задумался. – Хазаре, они светлые, а жидовины чернявые.
– Да ладно, – хохотнул Рябой. – Бывают хазаре тёмные, аж чёрные.
– Тогда не знаю.
– Хазарин он всегда с мечём и на коне, – важно сообщил Рябой. – А жидовин на телеге и с мешком скарба. Хазарин всё так берёт, а жидовин покупает.
– Ты откуда знаешь?
– А меня жидовин купил. Вместе с сестрой Смеляной. Вон она сидит на телеге, вторая с нашего краю.
Радомир даже оглянулся.
– Как купил?
– Ну так, взял да и купил. Беда у нас приключилась, молния попала в амбар, да и весь урожай сгорел. Голодали сильно. А тот жидовин за нас дал три мешка проса.
– И что, родня не воспротивилась?
– Сироты мы. Вот старейшина нас и продал тому жидовину. А жидовин потом хазарину отдал.
– Зачем отдал?
– А кто их поймёт. Они долго ругались, а потом жидовин говорит, мол, забирай этих двоих, мне они ни к чему. Может, продал, может так отдал, не знаю.
Радомир посмотрел вперёд. На телеге рядком, свесив босые ноги, сидели пять девок. Он только сейчас заметил, что они связаны точно так же друг с другом одной верёвкой, конец которой примотан к телеге. Сестра Рябого Смеляна глядя куда-то в даль широко раскрытыми васильковыми глазами плела косу.
«Красивая», – подумал Радомир. А вслух спросил:
– Слышь, Рябой, а куда нас ведут?
– Меня вообще Гудим зовут, – немедля отозвался тот, – но можешь и Рябым звать, мне всё едино. А ведут нас, как я слышал, в главный город, который зовётся Хазаран. Что будет с нами, не знаю. Но точно скажу, там мы и сгинем навек.
Радомир нахмурился. Пропадать на чужбине ему совсем не хотелось.
– А бежать? Может бежать?
Рябой засмеялся.
– Как? Был тут один. Разрезал черепком верёвку да побежал. Печенег тут же ногу ему стрелой пробил. А потом они ему брюхо разрезали и подвесили на дереве помирать. А нам сказали, что будет так с каждым, кто ещё побежит.
Потом, подумав, Рябой добавил:
– А если бежать, то сейчас. Потому что скоро перейдём большую реку, а там всё, конец.
6.
К реке они вышли уже к концу следующего дня. Миновав небольшой лесок, отряд оказался над кручей, откуда видно было далеко вокруг. Река, широкая, так что другой берег едва видно, медленно текла с севера на юг, дугой огибая гору, на которой стояла небольшая крепость. Внизу, под горой, там, где в большую реку впадала речка намного меньшая, виднелись какие-то постройки и множество лодок, вытащенных на берег. Широкая пристань на толстенных сваях выдавалась далеко вперёд, и как раз сейчас там с большого парома выгружался конный отряд.
– Шамбат, –
