Рябой, щурясь, смотрел, как солнце опускается за острые колья частокола. Где-то стучали топоры, натужно хрипела пила. – Был тут один бродяга, шёл через нашу деревню позапрошлым летом. Говорит, забрали его хазары, и он там у них десять лет овец пас. А потом сбежал и домой пошёл, куда-то на север.
– Значит можно сбежать даже из самого Хазарана! – оживился Радомир. – А ты всё сгинем, сгинем…
– Как пить дать сгинем. Нас же не овец пасти волокут.
– А куда?
– Слышал я, – Рябой высыпал в рот последние крошки и наклонился к Радомиру, словно хотел поведать тому великую тайну, – что дадут нам рубахи железные, вон чисто как у печенегов, да копья и отправят воевать за ихнего хазарского владыку.
– Воевать?
– Ага, – запив хлеб водой, кивнул Гудим.
– Так мы ж не умеем!
– Так научат.
– А ежели они нам оружие дадут, а мы на них с этим оружием и нападём?
Гудим даже присвистнул.
– Ну ты и вправду дурак, – он снисходительно посмотрел на Радомира. С сочувствием, как на болезного. – Ты только попробуй, так тебя тут же изрубят. Знаешь сколько там тех хазар? Тьма!
Тем временем в ворота крепости, которые были как раз напротив, стали въезжать всадники. Вооружённые, будто на войну, в одинаковых наборных панцирях из продолговатых блестящих пластин, островерхих шлемах, правда, без волчьих хвостов, с щитами, булавами, копьями. Кони в железных налобниках, под кольчужными попонами. У каждого всадника в поводу ещё один конь, навьюченный разным военным скарбом.
– Видишь, какая силища! – сказал Рябой. – Куда нам с ними тягаться.
– Да, силища, – повторил Радомир, провожая взглядом всадников. И добавил: – А знаешь, я ведь бился с Белым Хазарином.
– Да ну!? – Рябой смерил его недоверчивым взглядом. – И что?
– И он меня побил.
– Вот! – Подняв палец вверх, важно изрёк Гудим. – Потому что он боец. А ты кто? Никто.
– Я на медведя с мужиками ходил, – обиженно буркнул Радомир.
– На медведя он ходил! И что? Много выходил?
– Завалили мы того медведя.
– Ты завалил?
– Нет. Мужики завалили. Я собак держал.
– Собак он держал! Герой! Медведя завалить это тебе не хазарина одолеть. Медведь он здоровый, сильный, да умом-разумом небогат. А хазарин хитёр, он тебя хитростью возьмёт.
– Хазарин с медведем не справится.
– Да он и не будет с ним бороться. Он что, дурак? Он печенегам своим велит его застрелить и дело с концом.
– Это ж нечестно!
– Ясное дело! На то он и хазарин!
Они помолчали. Солнце уже совсем ушло за частокол, и топоры перестали стучать. Два хазарина, спутники Рафаила, которые до сих пор топтались тут же, около повозок, куда-то пропали.
– Так, а где мы сейчас? – спросил Радомир, оглядываясь.
– Это
