Он посмотрел в сторону леса. – Ничего не бойся, я быстро.
Охотник взял котелок и ушел. Надя уселась поближе к костру, подбросила еще веток. Ей было страшно на поляне одной, но гордость не позволила жаловаться.
Зашумел в верхушках деревьев ветер. Что-то треснуло в лесу на границе света и тени.
– Поглядите, сидит тут, как у себя дома! – недовольно пробурчал остановившийся в тени гость. – Откедова приперлась? Кем будешь?
У Нади от страха похолодели руки. Как вести себя с неожиданными гостями, Роджер не сказал.
– Чего молчишь, бестолковая? Я кого спрашиваю?!
«Это ведь не мавка? Может, другой охотник? Неудобно будет промолчать».
– Не грубите, пан. Сначала сами поздоровайтесь правильно, затем и я вам отвечу.
– Ишь ты! Не доросла еще, чтоб я тебе кланялся!
– Доросла или нет, а у этого костра я хозяйка.
Незнакомец что-то проворчал себе под нос, но спорить не стал. Замер в темноте, не сводя с нее взгляда.
– Садитесь к костру, – предложила царевна. – К ночи холодает…
Незнакомец немного помялся, а потом вышел в свет костра. Надя еле сдержалась, чтобы не закричать.
Нет, это был не другой охотник. Это вообще был не человек.
Существо было высоким и мохнатым. Его шея, толстая и длинная, как ствол дерева, кончалась маленькой, по-звериному мохнатой головой с юным человеческим лицом. Сильное мускулистое тело густо заросло бурой шерстью. Маленькие круглые ушки подрагивали, прислушиваясь к лесу.
Надя постаралась не выдать страха и удивления. Она подвинулась, уступая чудищу место у огня.
– Садитесь, пожалуйста.
Длинношейка улыбнулся, наклонил шею, приближая лицо к лицу царевны, хитро заглянул ей в глаза.
– Не боишься, хозяюшка?
– Чего же, дорогой гость?
– А что съем тебя, пока жених по воду ходит.
Надя понимала, что нужно тянуть время, пока не вернется Роджер, не сердить гостя и не пытаться справиться с ним самой.
– Хочешь есть, дорогой гость?
– А ты покормишь? – насмешливо спросил Длинношейка.
Надя порылась в ягдташе Роджера и протянула ему ломоть хлеба. Гость враз проглотил все и, усмехаясь, снова посмотрел на девушку.
– Пожадничала ты, хозяйка. На один зуб твое угощение, только раззадорило. Есть что еще?
Она достала соленое мясо и остатки сыра. Гость съел все, не побрезговал. Надя смотрела, как он облизывает пальцы на шестипалых лапах, и удивлялась, как это он не порезал язык о такие когти.
– Это все? – по-хозяйски спросил гость.
– Еще яблоки остались.
– Давай.
Надя запустила руку в сумку.
– Не смей. Яблоки мои.
Роджер вышел из-за деревьев. Он спокойно поставил котелок у костра, присел ближе к огню, протянул к пламени руки. На чудище даже не
