звезда оказывалась завершённой. А после нужно было раскрыть щепотку пальцев по направлению к небу – обиталищу небесных богов. И – молитва улетала ввысь. И осенять себя звёздным знамением нужно было в обязательном порядке. Звёздные боги, мол, видели, что ты ставишь на себя их звёздную печать и вручаешь им свою жизнь. Правда, как именно они присматривались оттуда, чтобы разглядеть это, Крысёныш не понимал.
Существовали различные вариации звёздного знамения, включавшие в себя сложнейшие конфигурации движений и охватывавшие различные части тела. А во время богослужений в небесных молельнях, прихожане создавали невероятно огромные коллективные знамения. Быть может, такие было лучше видно, и боги отвечали именно тем, кто участвовал в них?
«Прекрасная Эсселения», где условились встретиться Крысёныш и Зейндал, была одинаково хорошо известна на всех трёх материках: на Матери Мира, где и располагалась, на Дитяти Мира и на Колыбели Мира. Отыскать мужчину, который бы не хотел здесь побывать, было куда сложнее, чем найти мужчину, который мог себе позволить переступить её порог. «Эсселения» пользовалась невероятно большей популярностью, чем одноимённый остров, красивый, как сказка, пять тысяч лет служивший летней резиденцией Звёздных Королей.
Вероятно, вы уже догадались, что «Прекрасная Эсселения» была лучшим борделем, какой только можно было вообразить. Не сразу, конечно, но за столетия заведение завоевало себе такую репутацию. А вначале это была просто лучшая гостиница в Ноксусе, где ещё на заре Долгого дня останавливалась одна из первых Звёздных принцесс – Эсселе́ния Ильгд’эльме́рия Прекрасная. Она наведывалась в город-счастливчик уладить одно дело государственной важности. И уладила его настолько великолепно, что всю оставшуюся жизнь провела в ссылке на далёком острове, названном впоследствии в её честь.
Представьте себе лучший бордель в самом развращённом городе, и вы поймёте, что это было за место, хотя фантазии на такое хватит далеко не у каждого. Ни одно самое извращённое и низкое желание клиента не оставалось здесь неисполненным. И никто ещё не покидал этот дом неудовлетворённым. Правда, и цены здесь были соответствующие. И чем изобретательнее был посетитель, тем больше ему нужно было вывалить золотых звёзд за своё похотливое желание.
Это был такой неиссякаемый золотой прииск, что король Иссарио́н Ильгд’эльме́рия, правнук принцессы Эсселении, прослышав о том, сколь гнусное место названо именем его прабабки, не только не стал закрывать заведение, как многие этого боялись, но и распорядился о том, чтобы бордель платил мзду. Не открыто, конечно, ибо не пристало звёздной короне получать такие грязные деньги, но, тем не менее, Сверкающий трон имел от этого немалую долю.
Говорят, что король называл шлюх золотодобытчицами, а их клиентов – золотоносцами. И когда ему тайно доставляли очередную порцию звенящих звёзд, он радовался им со словами:
