Женщина помрачнела лицом и Белояр, поняв её состояние, повернул коня.
– Возвращаемся. – сказал он – Ещё обратный путь предстоит. В тереме хватятся, а тебя нет!
Княгиня не стала спорить. К вящей радости следовавшей поодаль боярыни, она послушно потянула рукой повод. Выехали из чащи, и солнце снова осыпало дорогу снопом лучей. Исчезли мимолётные страхи, и в душе снова поселилась безмятежность. Милана поманила к себе прощённую уже Снежанну и теперь болтала с ней, наслаждаясь всеми прелестями весеннего дня. Уже приближаясь к городу, она вдруг вспомнила о сопровождавшем их дружиннике:
– Подъедь ближе, Белояр! – крикнула она, обернувшись.
Тот подъехал, польщённый тем, что княгиня среди сотен других воинов помнит его имя.
– Правда говорят, что тебе воевода жизнью обязан?
– Правда! – подтвердил дружинник.
– Где же тот злодей, которого ты в поединке одолел, ведь он твой теперь?
– У тёщи моей, в селе, в работниках. Чай, зажили раны, теперь крепкие руки на пахоте в самый раз!
– Какой же из половца работник! – рассмеялась Милана – Не сбежит?
– Конечно сбежит! Вот только с весенними работами поможет, и пусть уходит!
– Отчего ты так уверен, что поможет?
– Я просил.
– Послушает?
– Не знаю? Вот только тёща с ребятнёй столько над его ранами выкорпели, что у него теперь выхода нет!
– Нет выхода?! – рассмеялась княгиня – Высокого же ты мнения о пастухе!
– Не пастух он, но воин! – поправил её дружинник и замолчал, полагая, что сказанного предостаточно.
Некоторое время они ехали молча. Милана прекрасно поняла то, что имел в виду Белояр.
– Ты поэтому не дал его продать? – спросила она и задержала взгляд на его лице – Потому, что он воин?
Белояр ответил не сразу. Он какое-то время сомневался, стоит ли откровенничать с знатной, но всё же женщиной, и наконец ответил:
– Не пристало воину в рабах. Если не смерти достоин, так свободы!
Они проехали городскими воротами и весь остальной путь следовали молча. Уже во дворе, у самого крыльца, княгиня жестом остановила бросившегося к ней слугу и, оставаясь в седле, обратила властный взгляд к Белояру.
– Помоги сойти! – приказала она.
Её слова удивили дружинника, но раздумывал он не долго.
– Прости, княгиня! – произнёс он смущённо – Моя служба мечом помахивать, стремя поддерживать не умею!
Княгиня, осознав неуместность выбранного ею тона, настояла, но теперь совершенно другим голосом.
– Ты всё не так понял, Белояр! – проворковала она и, потупивши взор, продолжила – Мне без твоей помощи не обойтись. От долгой
