ужина, активизировав охранный круг, легли спать, растянувшись, как и в прошлый раз, прямо на земле.
Удобно устроившись между воительницей и ведьмочкой, укутавшись теплым плащом, Надежда с удивлением вдруг подумала о том, что почти счастлива. Ну, если уж и не счастлива, так, по крайней мере, вполне довольна.
На небе, одна за другой, загорались звезды, большие и маленькие. И глядя наверх она впервые не только поняла, но действительно прочувствовала – это не прошлое и не будущее, не параллельный мир – это вообще не Земля.
Но удивительное дело, отчего–то это нисколько её не трогало.
***
Разбудили Надежду резкие, возбужденные голоса, звучащие на повышенных тонах.
– Убери от меня свои грязные лапы, Эмпар!
Как ни странно, рычал не Сурэй, а спокойный Паркэс.
Смех, раздавшийся в ответ, показался Надежде издевательским и злым.
– Держи себя в руках, – вплелось в низкое рычание мужских голосов бархатное контральто Антриды. – Они нарочно провоцируют. Разве не понимаешь?
Окончательно проснувшись, Надежда села, с тревогой разглядывая новых людей, невесть откуда взявшись, пока она безмятежно спала.
Их окружали всадники. Один из них явно занимал главенствующее положение. Остальные составляли эскорт либо охрану.
Главным был молодой человек, уверенно держащийся на горячем гнедом скакуне. И всадник, и конь были стройны, можно даже сказать, изящны.
Молодой человек держался в седле с горделивой небрежностью.
Взгляд Надежды невольно отмечал мелкие детали его облика – чёрные кожаные сапоги, тонко выделанный плащ.
Словно почувствовав её взгляд, всадник обернулся, и на груди его блеснули кольчужные кольца. Руки, едва удерживающие поводья, были в тонко выделанных чёрных перчатках.
Задувающий порывами ветер действительно был пронизывающим.
Почти таким же пронизывающи, как взгляд незнакомца, обращённый к Надежде.
– Ваше величество, – склонились все перед ним.
Одна она осталась стоять и моргать, словно сова, вытащенная из дупла на солнце.
– В чём дело, господа? – прозвучал манерный холодный голос. – Мы условились встретиться совсем в другом месте. Стоит ли мне оценить ваше неповиновение как измену?
– Сир, – привычно выступил вперёд Сандар, – о неповиновении речи быть не может. Мы сбились с курса после того, как в указанном месте Чародейки не оказалось. Вы же знаете, как искажает пространство магия Проклятого Леса? Мы сбились с пути. Простите нас.
Вымораживающий до дрожи взгляд высокородного всадника вновь устремился к Надежде.
Губы его презрительно скривились:
– Чародейки не оказалось на месте?
– Комедианты, по ошибке забредшие в лес, опередили нас. Но нам в итоге удалось её отыскать.
– Это она? – качнулся высокомерный острый подбородок.
– Да, ваше величество.
– Уверены?
