мне нужна твоя защита.
– Я всегда готов тебе помочь, – серьёзно сказал молодой человек, – но я должен знать, в чём дело.
Опустившись на колени, я рассказала Неду свою историю. Когда же закончила, тот сидел, не поднимая глаз и мыском сапога ковыряя песок. Машинально зачерпнув его в горсть, он просеял песчинки сквозь пальцы.
Молчание затягивалось, но, наконец, товарищ поднял голову.
– Ты девушка? – переспросил он.
Проглотив комок, я кивнула, не зная чего ожидать. Нед посмотрел на меня.
– Что же ты раньше не открылась, Марина? – жалобным тоном произнёс он. – Я уже решил, что со мной не всё в порядке. Мне никогда не нравились мальчики, и вдруг я влюбился с первого взгляда….
– Значит, – перебила я, – ты мне поверил?
Моряк удивился:
– Как я могу не поверить другу? Ведь мы же друзья…
Он осёкся и, подумав, спросил:
– Или теперь уже нет?
Меня настолько восхитило простодушие юноши, что я кинулась ему на шею, горячо воскликнув:
– Конечно, друзья!
Нед отстранил меня.
– Марина, пожалуйста, не делай этого, – попросил он, – а то меня в жар кидает.
И, помолчав, добавил:
– Но теперь всё встало на свои места.
– А тебя не смущает, что под парусами корсарского судна плавает женщина? – прозвучал вопрос.
Юноша задумался.
– Нет, – после долгого размышления ответил он. – У тебя не оставалось другого выхода. Только с этого момента я вдвойне ответственен за твою судьбу. Если мы вернёмся из похода живыми, то уедем в Англию подальше от моря и пиратов. Я кое-что скопил за несколько рейдов с Мак-Гиллом…
– А моё наследство? – прервала я.
– Оно не твоё, – уверенно сказал Нед, – ты не должна его принимать.
Он хотел добавить что-то ещё, но с «Амелии» раздался свисток. Мы поднялись и, с трудом удержавшись от того, чтобы взяться за руки, направились к кораблю.
Миновали три дня. К исходу последнего на палубе нашего судна блеял и мычал скот – это прибыл выкуп за город, собранный вице-губернатором Маракайбо. Кроме того, в одну из кают сгрузили мешки со слитками драгоценных металлов и деньгами, и общая сумма этого богатства составила пятьдесят тысяч песо. Пираты потирали руки, предвкушая делёж; никто уже не боялся, что умрёт на виселице адмирала де Лерма, поскольку стало известно, что хитроумный капитан Мак-Гилл нашёл выход из смертельно опасной ситуации.
Нед присоединился к морякам, заготавливающим солонину, когда-то он занимался охотой, и знал все тонкости этого дела. В течение недели мы почти не виделись, перекидываясь при встрече парой слов и обмениваясь рукопожатиями. Но ночью, встретившись в укромном уголке, давали себе волю.
Сначала мы подолгу разговаривали, строя планы на будущее, потом всё чаще стали замолкать на середине фразы и, взявшись за руки, сидели, глядя в звёздное небо. А когда
