со скалкой в руке прирастает к полу, а ее мама грозно сдвигает темные брови.
– Не от Степана? – Некоторое время она молчит, глядя перед собой, а потом продолжает: – Вот что, дорогуша, я тебе скажу – либо не слушай Сергиенок, либо забывай дорогу к моей калитке.
– Сергиенок? – Лицо золовки покрывается малиновыми пятнами. – А при чем тут они? Все об этом говорят. И… если посмотреть на Валю…
– Куда посмотреть? – Мама прищуривается, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.
– На нее. – Золовка тычет пальцем в Валентину.
– И что?
– А то, что Валька твоя, – гостья уже не косится на Валю, а смотрит на нее смело, с вызовом, – от жида! – Золовка быстро захлопывает рот и будто раздувается изнутри, как жаба, пуча глаза. – Откуда у нее такие волосы, а? Черные да кучерявые.
Валя готова вцепиться родственнице в седые патлы, но мама жестом останавливает ее, спокойно убирает из-под носа гостьи тарелку с котлетами, картофельным пюре и подливкой и так же спокойно ставит ее на другой край стола. Поглаживая ладонью клеенку в яблочках и клубничках, женщина тихо произносит, почти шипит:
– Пошла вон отсюда, и чтоб я тебя больше не видела!
Золовку эту они, конечно, еще не раз видели. Видели и тех, кто сплетню в мир выплюнул, – семью Сергиенко, но жить-то надо… Говорят, что в селах люди добрее, чем в городе. Может, оно и так, но село – это большая семья, а семьи бывают разные. Однако даже самая никудышная, исполненная ненависти, насилия и унижения, напичканная упреками, подозрениями и тайнами, примет чужака с улыбкой и распростертыми объятиями. Уходя, он унесет в сердце тепло и трепетное умиление, не подозревая о том, что перед ним разыгрывали спектакль, потому как сельский житель – великий актер и отличается завидным терпением. И таким его сделало село. Иначе сойдешь с ума или убежишь к черту на кулички. Да и как не сойти с ума, если видишь своего врага каждый день, и не раз, будь то ненавистная кума-сплетница, бывший муж-изменник или сварливая теща? Как сохранить рассудок, если каждый день видишь виновных в смерти своей жены и ничего не можешь сделать? Ни-че-го, хотя и знаешь, что это они своими языками загнали ее в гроб, медленно, упиваясь долгой агонией ни в чем не повинного человека. Потому и клубятся в чистеньких хатах, окруженных вишневыми садами, грибными лесами и зарослями малинника, молчаливость до зубовного скрежета и терпимость. И наружу эмоции выпускают в двух случаях: на свадьбах и на похоронах. Вот уж где можно напиться и набить врагу морду! А если надраться до чертиков, то и ножиком недруга пырнуть, чтобы уже наверняка с ним не встречаться: ты в тюряге, а он на том свете зябликом чирикает…
Пока Рома и Валя встречались, Рома, парень крепкий, жилистый и смелый, по-своему, по-мужски, поговорил с некоторыми особо языкатыми насчет Валиного происхождения, и языки эти спрятались туда, куда он им посоветовал. Но это не означало, что сплетники замолчали навсегда – молчат только покойники. В конце
