Il était sur le point de partir quand Volusia fit un pas en avant et ajouta :
– Mais pas pour cacher ce que j’ai fait, dit-elle.
Il s’arrêta brusquement et lui jeta un regard confus.
– Je vais t’envoyer à la capitale pour délivrer mon message : que je suis le nouveau Commandant Suprême de l’Empire. Que je leur laisserai la vie sauve s’ils me prêtent allégeance.
Le commandant resta bouche bée, puis secoua lentement la tête en souriant.
– Vous êtes aussi folle que votre mère, dit-il.
Il tourna les talons et remonta la passerelle qui menait jusqu’au pont supérieur.
– Chargez l’or dans les cales, ordonna-t-il, sans prendre la peine de la regarder dans les yeux.
Volusia se tourna vers le commandant des archers, qui attendait patiemment ses ordres. Elle lui adressa un bref hochement de tête.
Le commandant fit signe à ses hommes et, soudain, dix mille flèches enflammées fusèrent.
Elles emplirent le ciel, en décrivant un arc, avant de s’abattre sur le navire de Romulus. Tout se passa si vite que les hommes n’eurent pas le temps de réagir. Bientôt, le vaisseau prit feu, les matelots se mirent à hurler, surtout leur commandant. Plusieurs tentèrent d’étouffer les flammes.
En vain. Volusia hocha à nouveau les têtes et plusieurs volées de flèches rejoignirent les précédentes, engloutissant le navire sous les flammes. Percés de projectiles, des soldats poussèrent des cris. D’autres dégringolèrent par-dessus le bastingage. C’était un massacre. Il n’y aurait pas de survivants.
Volusia resta debout, souriante, pendant que le vaisseau brûlait lentement de la coque jusqu’au mât. Bientôt, il ne resta plus que coquille noircie.
Les hommes de Volusia gardèrent le silence, patients, dans l’attente de ses ordres.
Volusia tira son épée et trancha la corde qui retenait le navire au port. Elle le poussa ensuite du bout du pied.
Le navire parti à la dérive, emporté par le courant qui le conduirait vers le sud, vers la capitale. Tous sauraient en voyant ce navire calciné, le corps de Romulus, les flèches volusiennes qu’elle était responsable du massacre. Ils sauraient qu’elle leur avait déclaré la guerre.
Volusia se tourna vers Soku, qui restait bouche bée. Elle sourit.
– Et voilà, dit-elle, comment je propose la paix.
CHAPITRE QUATRE
Gwendolyn s’agenouilla sur le pont, agrippée au bastingage. Elle rassembla ses forces pour se redresser et regarder vers l’horizon. Tout son corps tremblait, affaibli par la faim. Debout, elle eut un vertige. Elle fit un dernier effort pour admirer la vue qui s’étendait devant ses yeux.
Gwendolyn plissa les paupières pour voir à travers la brume. Elle se demanda si ce qu’elle voyait n’était qu’un mirage.
Là, à l’horizon, s’étendait un rivage interminable. Au milieu, un port battait comme un cœur, encadré par des piliers dorés étincelants, qui s’élevaient vers le ciel. Sous les rayons mouvants du soleil, les piliers et la ville prenaient une teinte jaune-vert. Les nuages se déplaçaient rapidement par ici, constata Gwen. Cela voulait-il dire que le ciel était différent dans cette partie du monde ? Ou n’était-ce là qu’une hallucination provoquée par la faim ?
Un millier de fiers vaisseaux se dressaient sur les flots, devant le port. Gwen n’avait jamais vu de mâts aussi hauts et tous étaient plaqués d’or. C’était probablement la ville la plus prospère et la plus riche que Gwen ait jamais vue. Construite sur le rivage, elle s’étendait aussi loin que portait le regard, balayée seulement par les vagues. À côté d’elle, la Cour du Roi aurait eu l’air d’un village. Gwen n’aurait jamais cru que tant de bâtiments pouvaient s’élever au même endroit. Quel peuple vivait ici ? Ce devait être une grande nation, songea-t-elle. La nation de l’Empire.
Gwen réalisa avec horreur que les courants l’emportaient là-bas. Bientôt, le navire serait comme aspiré par le vaste port, parmi ces nombreux vaisseaux. Gwen serait faite prisonnière – peut-être même tuée. Elle songea à la cruauté de Andronicus, à la cruauté de Romulus… Ce devait être un comportement normal au sein de l’Empire. Peut-être aurait-il mieux valu mourir en mer.
Un bruit de pas se fit entendre sur le pont. Elle tourna la tête et vit Sandara, affaiblie elle aussi par la faim, mais bien décidée à se tenir droite et fière. Elle tenait dans les mains une grande relique dorée, en forme de cornes de taureau. Sous les yeux de Gwen, elle fit jouer les rayons du soleil sur les cornes, pour envoyer un signal sur la côte. Cependant, Sandara ne dirigeait pas la lumière vers la ville, mais plus loin vers le nord, vers ce qui semblait être un bosquet d’arbres.
Les paupières de Gwen étaient si lourdes qu’elles commençaient à se fermer, alors qu’elle luttait pour ne pas s’évanouir. Elle se sentit glisser vers le pont, envahie par des images. Elle n’était plus sûre de distinguer la réalité des hallucinations causées par la faim. Elle crut voir des canots, une douzaine environ, émerger de la jungle et voguer en direction du navire. Elle fut surprise de constater qu’ils n’appartenaient pas à la race de l’Empire : ce n’étaient pas des guerriers à la peau rouge et munis de cornes. Il s’agissait d’hommes et de femmes musclés, à la peau chocolat et aux yeux jaunes, pleins d’intelligence et de compassion. Gwen vit que Sandara les regardait venir comme on attend des amis. Elle comprit qu’il s’agissait de son peuple.
Un bruit sourd heurta le navire. Ils venaient de lancer des grappins accrochés à des cordes. Lentement, le navire changea de direction, emporté par les canots loin du port et de la ville impériale. Gwen comprit que le peuple de Sandara était venu les aider, venu guider leur vaisseau loin de l’Empire.
Ils partaient vers le nord, vers la jungle, vers un abri. Gwen ferma les yeux, envahie par le soulagement.
Gwen rouvrit les yeux. De faiblesse, elle s’était à moitié couchée sur le bastingage, le visage tourné vers les canots. Submergée par la fatigue, Gwendolyn sentit qu’elle se penchait trop. Elle perdait l’équilibre. Elle allait basculer par-dessus bord. Prise de panique, elle agrippa plus fermement le bastingage, mais c’était trop tard.
Son cœur battit la chamade. Après toutes les épreuves qu’elle avait traversées, fallait-il donc qu’elle meure de cette façon ? Noyée dans l’océan si près du rivage ?
Un grognement retentit et, soudain, des mâchoires se refermèrent sur l’ourlet de sa chemise, avant de la tirer vers l’arrière. Elle atterrit sur le pont avec un bruit sourd, sauvée juste à temps.
En ouvrant les yeux, elle vit Krohn se pencher vers elle et son cœur battit plus vite dans sa poitrine. Il était en vie ! Quelle joie de le revoir… Il était bien plus maigre que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Dans le chaos, elle l’avait perdu de vue. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il avait filé se cacher dans la cale pendant une tempête particulièrement mauvaise. Il avait dû s’affamer pour que d’autres puissent manger. C’était Krohn. Si altruiste. Et maintenant qu’ils s’apprêtaient à toucher terre, il refaisait surface.
Krohn gémit et lui lécha la figure. Gwen l’enlaça avec les dernières bribes de son énergie. Elle s’étendit. Krohn se blottit à ses côtés, la
