syfte med livet: att vaka över henne, för att ägna sitt liv åt att betala tillbaka henne för att låta honom, en enkel tjänare,stiga i graderna; och mest av allt, för att vara den första personen i hans liv som inte avskydde och underskattade honom utifrån hans utseende.
Steffen hade känt en känsla av stolthet med att hjälpa henne nå tornet säkert. Men att lämna henne där hade givit honom med en känsla av att vara ihålig inuti. Vart skulle han gå nu? Vad skulle han göra?
Utan henne att skydda, kände hans liv planlöst. Han kunde inte gå tillbaka till Kungsgården eller till Silesia: Andronicus hade besegrat dem båda, och han påmindes om förstörelsen han sett då han flytt från Silesia. Hela hans folk var antingen fångar eller slavar, det var det sista han mindes. Det skulle inte finnas någon fördel med att återvända. Dessutom ville Steffen inte korsa Ringen igen och vara så långt borta från Gwendolyn.
Steffen gick planlöst i timmar, genom slingrande skogsstigar, ihopsamlande sin intelligens, tills det hade fallit honom in vart han skulle gå. Han följde landsvägen norrut, upp till en kulles högsta punkt, och från denna utsikts skymtade han en liten stad uppe på en annan kulle i fjärran. Han gick mot staden, och när han nådde dit, vände han sig om och såg att denna stad hade vad han behövde: en perfekt utsikt över Tillflyktens torn. Om Gwendolyn någonsin försökte lämna det, ville han vara nära för att se till att han fanns där för att göra henne sällskap, för att skydda henne. När allt kom omkring, var hans lojalitet tillägnad henne nu. Inte till en armé eller en stad, utan för henne. Hon var hans nation.
När Steffen kom till den lilla, enkla byn, bestämde han sig för att han skulle stanna där, på denna plats, där han alltid kunde bevaka tornet, och hålla utkik efter henne. När han passerade dess portar, såg han att det var en obeskrivlig, fattig stad, ytterligare en liten by vid yttersta utkanten av Ringen, så undangömd i Södra Skogen och att Andronicus män säkerligen inte ens hade brytt sig att komma denna väg.
Steffen kom till ett dussintal gapande och stirrande bybor, ansikten etsade med okunskap och brist på medkänsla, såg på honom med vidöppna munnar och det välbekanta spott och hån han fått sedan han blivit född. De alla granskade hans utseende, han kunde känna deras hånfulla ögon.
Steffen ville vända och springa därifrån, men han tvingade sig att stanna. Han behövde vara nära tornet och för Gwendolyn skull, skulle han stå ut med vad som helst.
En bybo, en bastant man i fyrtioårsåldern, klädd i trasor som de andra, vände och gick med elak uppsyn emot honom.
“Vad har vi här då, någon slags missbildad man?”
De andra skrattade, vände om och kom närmare.
Steffen behöll sitt lugn, förväntade sig denna sorts hälsning, som han hade erfarit under hela sitt liv. Han visste att ju mera trångsynta småstadsborna var, ju mera roade de sig med att göra narr av honom.
Steffen lutade sig bakåt och försäkrade sig själv om att hans båge över hans skuldra var klar att använda, ifall dessa bybor inte bara var grymma, utan våldsamma också. Han visste, om han måste, kunde han fälla flera av dem på ett ögonblick. Men han var inte där för att utföra våld. Han var där för att finna skydd.
“Han kanske är mer än bara en vanlig dåre, är han det?” frågade en annan, då en stor och växande skara av hotande bybor började att omringa honom.
“Med hans markering skulle jag säga att han är, sade en annan. “Det där ser ut som kungligt pansar.”
“Och den där bågen—det är ett fint läder.”
“För att inte tala om pilarna. Har de guld-spets?”
De stannade men några meter bort från honom, och blängde hotfullt. De påminde honom om mobbarna som plågade honom som barn.
"Så, vem är du, missfoster?" sade en av dem till honom.
Steffen andades djupt, fast besluten att hålla sig lugn.
"Jag vill dig inget illa", började han.
Gruppen bröt ut i skratt.
"Illa? Du? Vilken skada kan du göra mot oss? "
"Du skulle inte ens kunna skada våra kycklingar!" skrattade en annan.
Steffen rodnade medan skratten växte; men han tänkte inte låta sig provoceras.
"Jag behöver en plats att bo och mat att äta. Jag har valkiga händer och en stark rygg för arbete. Ge mig en uppgift, och ni kommer inte att bli störda av mig. Jag behöver inte mycket. Lika lite som någon annan. "
Steffen ville inte förlora sig själv med simpelt arbete igen, eftersom han redan erfarit detta med alla dessa år i källaren med att tjäna kung McGill. Det skulle ta bort hans sinne för viktigare saker. Han kunde utföra hårt arbete och leva ett liv i anonymitet, eftersom han hade varit förberedd att göra dettta innan han träffat Gwendolyn.
“Kallar du dig själv för en man?”sade någon med hög röst, skrattande.
“Kanske vi kan hitta någon användning för honom,” uttalade en annan.
Steffen såg förhoppningsfullt på honom.
“Det skulle vara, att slåss mot våra hundar eller kycklingar!”
Alla skrattade.
“Jag skulle betala ett storslaget belopp för att se det!”
“Det pågår ett krig därute, ifall ni inte har märkt det,” svarade Steffen kyligt tillbaka. “Jag är säker, att till och med i en lantlig och outvecklad by som denna, kan ni ha användning för en hjälpande hand med att upprätthålla bestämmelser.”
Byborna såg förbryllade på varandra.
“Naturligtvis känner vi till kriget,” sade en, “men våran by är för liten. Arméerna bryr sig inte om att komma hit.”
“Jag tycker inte om sättet du pratar på,” sade en annan. “Så överlägset – låter som du har haft någon skolbildning. Så du anser dig vara bättre än oss?”
“Jag är inte bättre än någon annan,”svarade Steffen.
“Det är helt uppenbart,” skrattade en annan.
“Nog med skämtandet!”skrek en av byborna med en allvarlig ton.
Han gick framåt och knuffade de andra åt sidan med en stark handflata. Han var äldre än de andra och såg ut att vara en seriös man. Folkmassan tystnade i hans närvaro.
“Om du menar vad du säger,” sade mannen med en djup, brysk röst, så har jag användning för ett par extra händer i min kvarn. Betalningen är en säck av sädeskorn per dag och en kanna vatten. Du får sova i ladan, med resten av bypojkarna. Om detta är acceptabelt för dig, så är du inne.”
Steffen nickade tillbaka, nöjd med att äntligen träffa en seriös man.
“Jag begär inget mer,”sade han.
“Den här vägen, sade mannen, åtskiljande sin väg genom folkmassan.
Steffen följde efter honom, och blev hänvisad
