“Como tens passado?”
Lembrou-se do que ele dissera da última vez que ela perguntara.
“Tenho setenta e cinco anos. Fui operado aos joelhos e à anca. Os meus olhos estão uma miséria. Tenho um aparelho auditivo e um pacemaker. E todos os meus amigos, exceto tu, bateram as botas. Como é que achas que estou?”
Perguntar-lhe apenas o faria queixar-se novamente.
A verdade era que ele ainda estava apto fisicamente e a sua mente estava mais desperta que nunca.
“Preciso da tua ajuda Jake,” Disse Riley.
“Isso é música para os meus ouvidos. Estar aposentado é uma treta. Em que te posso ajudar?”
“Estou a espreitar um caso antigo.”
Jake riu-se.
“Os meus favoritos. Sabes, os casos antigos eram uma especialidade minha. Ainda são uma espécie de hobby. Mesmo na reforma, posso recolher e rever coisas que ninguém conseguiu resolver. Lembras-te daquele assassino apelidado de ‘rosto de anjo’ no Ohio? Resolvi esse há alguns anos. Estava na prateleira há mais de uma década.”
“Eu lembro-me,” Disse Riley. “Isso foi um excelente trabalho para alguém já fora do ativo.”
“A lisonja leva-te a qualquer lado. Então, o que é que tens para mim?”
Riley hesitou. Ela sabia que estava prestes a mexer com memórias desagradáveis.
“Este caso foi um dos teus, Jake,” Disse ela.
Jake manteve-se em silêncio durante alguns segundos.
“Não me digas,” Disse ele por fim. “O caso do assassino da caixa de fósforos.”
Riley quase perguntou, “Como é que sabes?”
Mas era fácil adivinhar a resposta.
Jake vivia obcecado com falhas do passado, sobretudo as suas. Sem dúvida que tinha conhecimento do aniversário da morte de Tilda Steen. O mais certo era também saber o aniversário das mortes das outras vítimas. Riley calculou que fosse algo que o atormentasse todos os anos.
“Isso foi antes do teu tempo,” Disse Jake. “Porque é que queres remexer outra vez nessa velha história?”
Riley sentiu amargura na sua voz – a mesma amargura que se lembrava de lhe ouvir quando ainda era uma jovem novata. Ele ficara furioso com os superiores por encerrarem o caso. E nunca deixara de ter esse sentimento, mesmo quando se aposentou.
“Sabes que tenho contactado a mãe de Tilda Steen ao longo dos anos,” Disse Riley. “Falei com ela ontem. Desta vez…”
Fez uma pausa. Como o poderia dizer?
“Acho que me impressionou mais do que o habitual. Se ninguém fizer nada, aquela pobre mulher vai morrer sem ver o assassino da filha ser julgado. Não tenho outros casos de momento e eu…”
A sua voz esmoreceu.
“Sei bem como te sentes,” Disse Jake num tom de compreensão. “Aquelas três mulheres mortas merecem mais. As suas famílias merecem mais.”
Riley sentiu-se aliviada por Jake partilhar os seus sentimentos.
“Não posso fazer muito sem o apoio da UAC,” Disse Riley. “Achas que haverá forma de reabrir o caso?”
“Não sei. Talvez. Vamos começar já a trabalhar.”
Riley conseguia ouvir os dedos de Jake a percorrerem o teclado do computador em busca dos seus ficheiros.
“O que é que correu mal quando trabalhaste no caso?” Perguntou Riley.
“O que é que não correu mal? As minhas teorias não tiveram bom acolhimento na UAC. A região era rural na altura, apenas três pequenas cidades. Mesmo assim, ao longo de uma Interestadual tão próxima de Richmond, havia inúmeras variáveis. O FBI decidiu que devia tratar-se de alguém de passagem que desaparecera. Mas o meu instinto dizia-me algo diferente – que ele vivia na região e que ainda lá devia viver. Mas ninguém quis saber do que o meu instinto indicava.”
Enquanto digitava, resmungava, “Podia ter resolvido isto há anos se não fosse o meu parceiro merdoso.”
Riley já tinha ouvido falar no parceiro incompetente de Jake que tinha sido despedido antes de Riley entrar na UAC.
Ela disse, “Ouvi dizer que lixou quase tudo em que tocou.”
“Sim, literalmente. Num dos bares, manuseou um copo em que o assassino tinha tocado esfregando as impressões digitais.”
“Não havia impressões digitais nos guardanapos ou nas caixas de fósforos?”
“Não depois de estarem cobertos de terra numa campa rasa. O tipo estragou tudo. Devia ter sido logo despedido. Mas não durou muito. Da última vez que soube, trabalhava numa loja de conveniência. Excelente escolha.”
Jake parou de teclar. Riley calculou que agora tivesse todo o material à mão.
“OK, agora fecha os olhos,” Disse Jake.
Riley fechou os olhos e sorriu. Ele ia sujeitá-la ao mesmo exercício que ela ensinara aos seus alunos. Fora com ele que Riley o aprendera.
Jake disse, “Tu és o assassino, mas ainda não mataste ninguém. Entraste no Pub McLaughlin’s em Brinkley e acabaste de te apresentar a uma rapariga chamada Melody Yanovich. Deste a entender que estavas interessado nela e as coisas parecem estar a correr bem.”
Ela começou a ver as coisas sob o ponto de vista do assassino. A cena decorria claramente na sua cabeça.
Jake disse, “Há uma pequena taça de caixas de fósforos no bar. A meio do teu engate, pegas numa e coloca-la no bolso. Porquê?”
Riley conseguia praticamente sentir a pequena caixa de fósforos entre os seus dedos. Imaginou-se a coloca-la no bolso da camisa.
Mas porquê? Perguntou-se.
Quando o caso fora aberto, havia uma teoria de senso comum a esse respeito. O assassino deixara as caixas de fósforos dos bares e o papel de carta dos motéis nos corpos das vítimas para brincar com a polícia.
Mas agora ela percebeu – Jake não pensava dessa forma.
E agora ela também não.
Riley disse, “Ele nem sabia que ia matá-la – pelo menos não quando estava no Pub McLaughlin’s, não daquela primeira vez. Ele pegou na caixa de fósforos como recordação da sua iminente conquista, um troféu pelos bons momentos que esperava passar.”
“Isso,” Disse Jake. “E depois?”
Riley conseguia visualizar claramente o assassino a ajudar Melody Yanovich a sair do carro e a acompanhá-la ao quarto de motel.
“A Melody estava disposta e ele sentia-se
