se remémora sa conversation avec lui, pendant qu’ils arpentaient les sommets de la Crête et observaient le départ de Kendrick, se rappelait des secrets qu’il lui avait révélés. Son déclin. Celui de la Crête. Il y en avait plus, aussi, plus de secrets qu’il était sur le point de révéler – mais ils avaient été interrompus. Ses conseillers l’avaient emmené pour une affaire urgente, et en partant il lui avait promis de lui en dévoiler plus – et de lui demander une faveur. Qu’elle était-elle ? s’interrogeait-elle. Que pouvait-il vouloir d’elle.
Le Roi lui avait demandé de le rencontrer dans sa salle du trône quand le soleil se lèverait, et Gwen se hâtait maintenant de s’habiller, sachant qu’elle était déjà en retard. Ses rêves l’avaient laissée sonnée.
Tandis qu’elle se précipitait à travers la pièce, Gwendolyn ressentit la douleur de la faim, le jeûne de la Grande Désolation se faisant encore sentir ; elle jeta un œil vers la tablée de mets délicats disposés pour elle – pains, fruits, fromages, puddings – et elle en prit rapidement un peu, mangeant en chemin. Elle en attrapa plus que ce dont elle avait besoin, et en marchant, elle se baissa et donna la moitié de ce qu’elle avait à Krohn, qui gémissait à côté d’elle, le prenant de ses mains, impatient de se rattraper. Elle était si reconnaissante pour cette nourriture, ce refuge, ces appartements fastueux – elle avait l’impression, en quelque sorte, d’être de retour à la Cour du Roi, dans le château où elle avait été élevée.
Des gardes claquèrent des talons alors que Gwen sortait de sa chambre, ouvrant les lourdes portes de chêne. Elle les dépassa à grands pas, le long des couloirs de pierre du château faiblement éclairés, des torches de la nuit brûlant encore.
Gwen atteignit la fin du couloir et grimpa une volée de marches de pierre en spirale, Krohn sur ses talons, jusqu’à ce qu’elle atteigne l’étage supérieur, où elle savait que la salle du trône du Roi se trouvait, se familiarisant déjà avec le château. Elle se hâta le long d’un autre hall, et était sur le point de passer à travers une ouverture cintrée dans la pierre quand elle détecta un mouvement du coin de l’œil. Elle tressaillit, surprise de voir une personne debout dans l’ombre.
« Gwendolyn ? » dit-il, la voix douce, trop maîtrisée, émergeant des ténèbres en arborant un petit sourire suffisant sur son visage.
Gwendolyn cligna des yeux, décontenancée, et il lui fallut un moment pour se souvenir de qui il était. On lui avait présenté tant de personnes ces derniers jours, que tout était devenu embrouillé.
Mais c’était un visage qu’elle ne pouvait pas oublier. C’était, réalisa-t-elle, le fils du Roi, l’autre jumeau, celui avec les cheveux, qui s’était élevé contre elle.
« Vous êtes le fils du Roi », dit-elle, se rappelant à haute voix. « Le troisième le plus âgé. »
Il esquissa un grand sourire, un sourire rusé qu’elle n’aima pas, tout en faisant un autre pas en avant.
« Le deuxième le plus âgé, en fait », corrigea-t-il. « Nous sommes des jumeaux, mais je suis venu en premier. »
Gwen l’examina de la tête aux pieds tandis qu’il s’approchait d’un pas, et remarqua qu’il était impeccablement habillé et rasé, ses cheveux coiffés, sentait le parfum et l’huile, vêtu des habits les plus fins qu’elle ait jamais vus. Il arborait un air suffisant, et il empestait l’arrogance et la suffisance.
« Je préfère qu’on ne me considère pas comme le jumeau », poursuivit-il. « Je suis ma propre voie. Mardig est mon nom. C’est seulement mon lot dans la vie que d’être né avec un jumeau, un que je ne pouvais pas contrôler. Le lot, pourrait-on dire, des couronnés. »
Gwen n’aimait pas être en sa présence, elle n’avait pas encore digéré son traitement la veille, et elle sentait Krohn tendu à ses côtés, les poils sur sa nuque se hérissant tandis qu’il se frottait contre sa jambe. Elle était impatiente de savoir ce qu’il voulait.
« Vous attardez vous toujours dans la pénombre de ces couloirs ? » demanda-t-elle.
Mardig esquissa un sourire narquois tout en s’approchant, un peu trop près pour elle.
« C’est mon château, après tout », répondit-il, territorial. « Je suis connu pour y errer. »
« Votre château ? » demanda-t-elle. « Et pas celui de votre père ? »
Son expression s’assombrit.
« Chaque chose en son temps », répondit-il de manière énigmatique, et il fit un pas de plus en avant.
Gwendolyn se retrouva à faire involontairement un pas en arrière, n’aimant pas la sensation de sa présence, tandis que Krohn commençait à grogner.
Mardig baissa les yeux sur lui avec mépris.
« Vous savez que les animaux ne dorment pas dans notre château ? » répliqua-t-il.
Gwen fronça les sourcils, ennuyée.
« Votre père n’avait pas d’inquiétude. »
« Mon père n’applique pas les règles », répondit-il. « Moi oui. Et la garde du Roi est sous mon commandement. »
Elle fronça les sourcils, frustrée.
« Est-ce ce pour quoi vous m’avez arrêtée ici ? » demanda-t-elle, contrariée. « Pour faire appliquer le contrôle des animaux ? »
Il fronça les sourcils, réalisant, peut-être, qu’il avait trouvé son égal. Il la dévisagea, les yeux rivés sur les siens, comme s’il la cernait.
« Il n’y a aucune femme dans la Crête qui n’ait pas envie de moi », dit-il. « Et pourtant je ne vois pas de passion dans tes yeux. »
Gwen resta bouche bée devant lui, horrifiée, tandis qu’elle prenait enfin conscience de quoi il retournait.
« De la passion ? » répéta-t-elle, mortifiée. « Et pourquoi en éprouverais-je ? Je suis mariée, et l’amour de ma vie sera bientôt de retour à mes côtés. »
Mardig rit tout haut.
« Est-ce ainsi ? » demanda-t-il. « D’après ce que j’ai entendu, il est mort depuis longtemps. Ou si perdu et éloigné de toi, qu’il ne reviendra jamais. »
Gwendolyn se renfrogna, sa colère augmentant.
« Et même s’il devait ne jamais rentrer », dit-elle, « je n’irais jamais avec un autre. Et certainement pas vous. »
Son expression s’assombrit.
Elle se détourna pour partir, mais il tendit la main et agrippa son bras. Krohn grogna.
« Je ne demande pas pour ce que je veux ici », dit-il. « Je le prends. Tu es dans un royaume étranger, à la merci d’un hôte étranger. Il serait plus sage pour toi d’obliger tes geôliers. Après tout, sans notre hospitalité, tu serais jetée dans le désert. Et il y a un grand nombre de circonstances malheureuses qui peuvent accidentellement arriver à un invité – même avec les hôtes les mieux intentionnés. »
Elle se rembrunit, ayant vu bien des menaces
