dengan seekor burung di dalam mulutnya. Tongkat itu menyala berwarna jingga, mengepulkan uap panas, dan saat yang lain memegangi McCloud, pria itu menurunkan tongkat itu ke arah pipinya yang sekarang telanjang.
“TIDAK!” pekik McCloud, menyadari apa yang akan terjadi.
Tapi itu sudah terlambat.
Jeritan mengerikan membelah udara, disertai dengan suara mendesis dan bau daging terbakar. Andronicus melihat dengan senang saat tongkat itu membakar semakin dalam pada pipi McCloud. Suara mendesis itu semakin keras, jeritannya hampir tak tertahankan.
Akhirnya, setelah sepuluh detik, mereka menjatuhkan McCloud.
McCloud tersungkur di lantai, tak sadarkan diri, meneteskan air liur, saat asap naik dari setengah wajahnya. Wajahnya sekarang dilubangi dengan lambang Andronicus, terbakar di dalam dagingnya.
Andronicus membungkuk ke depan, menatap ke arah McCloud yang tak sadarkan diri, dan mengagumi hasil karyanya.
"Selamat datang di Kekaisaran."
BAB DUA
Erec berdiri di atas bukit di pinggir hutan dan mengamati satu pasukan kecil mendekat, dan jantungnya diliputi gejolak. Ia lahir untuk suatu hari seperti hari ini. Pada sejumlah pertempuran, batasan menjadi kabur antara yang pasti dan tak pasti – tapi tidak hari ini. Tuan tanah Baluster telah menculik pengantinnya tanpa rasa malu, dan telah berlaku sombong dan tanpa rasa menyesal. Dia telah diperingatkan atas kejahatannya, telah diberikan kesempatan untuk memperbaiki kesalahannya, tapi menolak melakukannya. Dia telah menanggung penderitaan untuk dirinya sendiri. Prajuritnya seharusnya tidak ikut campur–khususnya saat ini, karena dia telah mati.
Namun di sanalah mereka berkuda, ratusan dari mereka, membayar tentara bayaran untuk bangsawan yang lebih rendah ini–semua bertekad membunuh Erec semata-mata karena mereka dibayar oleh pria ini. Mereka menyerang ke arahnya dalam baju besi hijau mereka yang mengilap. Dan saat mereka semakin dekat, mereka mengeluarkan teriakan perang. Seolah-olah hal itu akan membuat dirinya takut.
Erec tidak takut. Ia telah melihat terlalu banyak pertempuran seperti ini. Jika ia telah belajar apa pun di semua tahun-tahun pelatihan, yaitu untuk tidak pernah takut ketika ia berjuang di sisi yang pasti. Ia diajarkan bahwa keadilan tidak selalu menang–tapi itu memberikan kekuatan sepuluh orang bagi pengemban keadilan.
Bukan rasa takut yang Erec rasakan saat ia melihat ratusan pria mendekat, mengetahui dirinya mungkin akan mati hari ini. Itu adalah harapan. Ia telah diberi kesempatan untuk bertemu kematiannya dengan cara yang paling terhormat, dan itu adalah sebuah hadiah. Ia telah membuat ikrar kemenangan, dan hari ini, ikrarnya menuntut haknya.
Erec menghunus pedangnya dan menyerang menuruni lereng kaki bukit, berlari menuju ke arah pasukan yang menyerang dirinya. Pada saat ini ia berharap lebih dari sebelumnya bahwa ia memiliki kuda kepercayaannya, Warkfin, untuk berkuda bersamanya ke dalam pertempuran–tapi ia merasakan kedamaian mengetahui Warfkin membawa Alistair kembali ke Savaria, untuk keselamatan istana Adipati.
Saat ia mendekati para prajurit itu, hampir lima puluh yard jaraknya, Erec menambah kecepatan, berlari menuju ksatria pemimpin di tengah. Mereka tidak melambat, dan tidak juga dirinya, dan ia menguatkan diri untuk pertempuran yang akan datang.
Erec tahu dia punya satu keuntungan: tiga ratus orang secara fisik tak bisa cukup dekat untuk semua serangan pada satu orang di saat yang sama; ia tahu dari pelatihannya bahwa yang paling banyak enam orang di atas kuda bisa berada cukup dekat untuk menyerang seorang pria sekaligus. Cara Erec melihatnya, itu berarti kemungkinannya bukan tiga ratus banding satu–tetapi hanya enam banding satu. Selama dia bisa membunuh enam orang di depannya setiap saat, ia memiliki kesempatan untuk menang. Itu hanya soal apakah ia memiliki stamina untuk melalui itu semua.
Saat Erec menyerang ke arah bukit, ia mengeluarkan satu senjata dari pinggangnya yang ia tahu akan menjadi senjata terbaik: sebuah cambuk dengan rantai sepanjang sepuluh yard, yang di bagian ujungnya terdapat sebuah bola logam berduri. Itu adalah sebuah senjata yang dimaksudkan untuk membuat jebakan di jalan–atau untuk situasi persis seperti ini.
Erec menunggu sampai saat-saat terakhir, sampai pasukan itu tidak punya waktu untuk bereaksi; lalu memutar cambuk itu tinggi di atas kepala dan menghempaskannya di sekitar medan pertempuran. Ia menyasar pada sebuah pohon kecil, dan rantai berduri terhampar di seluruh medan pertempuran; saat bola melilit batang pohon, Erec berguling dan menjatuhkan diri, menghindari tombak yang akan dihempaskan ke arahnya, dan berpegangan pada poros tombak sekuat tenaga.
Ia tepat waktu: tak ada waktu bagi pasukan itu untuk bereaksi. Mereka melihatnya pada detik terakhir dan mencoba mengerem kuda-kuda mereka–tapi mereka melaju terlalu cepat, dan tak sempat menghindar.
Seluruh garis depan berlari menuju jebakan itu, rantai berduri memotong melalui semua kaki kuda, mengirim para penunggangnya mencium tanah dengan wajah lebih dulu, kuda-kuda mendarat di atas mereka. Lusinan dari mereka tertindih dalam kekacauan.
Erec tak punya waktu untuk berbangga diri atas kerusakan yang telah ia lakukan: lapisan pasukan lain berbelok dan menerjang ke arahnya, menyerang dengan teriakan perang, dan Erec berguling untuk menyerang mereka.
Saat ksatria pertama mengangkat sebuah tombak, Erec mengambil kesempatan dari apa yang ia miliki: ia tak punya kuda, dan tak dapat menyamai para prajurit ini dengan ketinggian mereka, tapi karena ia berdiri rendah, ia bisa menggunakan tanah di bawahnya. Erec tiba-tiba merunduk, berguling, mengangkat pedangnya dan memotong kaki kuda prajurit itu. Kuda itu goyah dan prajurit itu jatuh dengan wajah lebih dulu sebelum dia punya kesempatan untuk melepaskan senjatanya.
Erec terus berguling, dan berhasil meloloskan diri injakan kaki kuda di sekelilingnya, yang harus memisahkan diri untuk menghindari berlari menuju kuda yang terjatuh. Banyak yang tidak berhasil melakukannya, tersandung hewan yang mati, dan lusinan kuda lain jatuh ke tanah, menimbulkan kepulan debu dan menyebabkan hambatan di antara pasukan.
Itu persis seperti yang Erec harapkan: debu dan kebingungan, lusinan lain jatuh ke tanah.
Erec melompat berdiri, mengangkat pedangnya dan menahan sebuah pedang yang datang ke arah kepalanya. Ia berputar dan menahan sebuah tombak, kemudian lembing, lalu kapak. Ia bertahan dari serangan yang bertubi-tubi ke arahnya dari semua sisi, tapi ia menyadari bahwa dirinya tidak bisa menahan serangan ini selamanya. Ia harus menyerang jika ia berhasil mendapatkan kesempatan.
Erec berguling, keluar dari kepungan itu, berlutut, dan menghunus pedangnya seolah-olah itu adalah sebuah tombak. Pedang itu terbang melalui udara dan menuju dada penyerang terdekat; matanya terbelalak dan dia jatuh ke arah berlawanan, mati, jatuh dari kudanya.
Erec mengambil kesempatan dengan melompat menuju kuda pria itu, menyambar cambuk pria itu dari tangannya sebelum dia mati. Itu adalah sebuah cambuk yang bagus, dan Erec merebutnya untuk alasan ini; cambuk itu mempunyai poros perang panjang dan sebuah rantai sepanjang empat kaki, dengan tiga bola berduri di ujungnya. Erec menarik ke belakang dan mengayunkannya tinggi di atas kepala, memukul senjata dari tangan beberapa lawan sekaligus; lalu ia mengayunkannya lafi dan menjatuhkan mereka dari kuda-kudanya.
Erec mengamati medan pertempuran dan melihat bahwa ia telah melakukan kerusakan yang cukup besar, dengan hampir seratus ksatria tumbang. Tapi yang lain, setidaknya dua ratus dari mereka, berkumpul kembali dan sekarang menyerang dirinya – dan mereka semua gigih.
Erec berpacu untuk menyambut mereka, satu pria menyerang dua ratus pria, dan mengumandangkan sebuah teriakan perang untuk dirinya sendiri, mengangkat cambuknya setinggi mungkin, dan berdoa kepada Tuhan bahwa kekuatannya cukup untuk menahan mereka.
*
