льса, слева от острова Англси, в маленькой долине уютно расположилась деревушка. Над нею на крутом холме возвышался величественный господский дом из серого камня, взиравший на деревню словно страж, от бдительного ока которого ничто и никто не может ускользнуть.
Деревенские лачуги, казалось, купались в ярком свете июльского солнца. Дом же, наоборот, оставался холодным и неприступным, даже когда солнце касалось лучами его грубо сработанных каменных стен. От здания веяло холодом, по крайней мере такое впечатление часто складывалось у путников, бывавших в этих краях. Этот день не стал исключением.
Рослый мужчина средних лет неспешно вошел в селение, с опаской поглядывая на серого стража на холме. Однако вскоре незнакомец отвлекся – его все больше занимало происходящее вокруг. Чувство тревоги уступило предвкушению долгожданной удачи, порядком позабывшей о нем в последнее время. Пару раз мужчина останавливался, чтобы оглядеться по сторонам, и в его безжалостном взгляде мелькало удовлетворение. В деревне царили покой и безмятежность. Около дюжины домов жались друг к дружке, по улочкам туда-сюда носились дети, увлеченные своими невинными забавами. А еще здесь были женщины… Да какие! Он уже присмотрел пять или даже шесть по своему вкусу. Вот только они были заняты повседневными делами и не обращали внимания на незнакомца в сильно поношенных шоссах и грязной волчьей шкуре, накинутой на плечи вместо плаща.
Чужак смотрел и не верил своим глазам: мужчин в деревне не было. Ни единого! Зато сколько женщин всех возрастов! Уж не забрел ли он в поселение амазонок, сохранившееся с незапамятных времен? Хотя нет, тут много детей, девочек и мальчиков. Наверное, мужчины работают на полях, к востоку от деревни, раз по пути сюда он еще ни одного не встретил…
– Могу я вам помочь, добрый господин?
От неожиданности мужчина вздрогнул, резко обернулся и оказался лицом к лицу с улыбающейся и с любопытством взирающей на него девицей. На вид ей было никак не меньше шестнадцати. Она была как раз в его вкусе – невинное, ангельское личико с широко распахнутыми зелеными глазами, волосы соломенно-желтого оттенка, заплетенные в аккуратные косы… Его взгляд скользнул ниже, но только на мгновение: не хватало, чтобы девчонка догадалась о его намерениях. Однако он успел разглядеть ее роскошную, налитую грудь, обтянутую коричневой сорочкой, и широкие, крепкие бедра. В паху мучительно заныло.
Не дождавшись от чужака ответа, девушка с тем же добродушием заговорила снова:
– К нам в деревню уже много месяцев никто не заходил, с тех пор как бедолаги с острова Англси искали себе новый дом. Вы тоже оттуда?
– Вроде того… Многое там переменилось, – ответил он наконец.
При желании он, конечно, мог бы рассказать этой девчонке о постигших его бедах, да только у нее своих проблем скоро будет предостаточно… Сейчас ему нужна была не участливая слушательница, а кое-что иное.
– Где же ваши мужчины? Даже немощных стариков не видно…
Улыбка девушки на мгновение поблекла.
– Стариков забрала лихорадка, с тех пор две зимы прошло… Тогда много людей умерло, старых и молодых, – тут ее личико снова просветлело. – А сегодня утром возле деревни видели дикого кабана, и все наши мужчины, сколько их осталось, ушли на охоту. Вечером будет угощение, так что и вы приходите!
– А кто же тогда остался работать на полях? Или пристрелить кабана важнее? – продолжал любопытствовать чужак.
Девушка, не скрываясь, захихикала:
– Вы и вправду из приморских, иначе знали бы, что поля засевают весной, урожай убирают осенью, а летом там делать особенно-то и нечего.
Чужак недовольно нахмурился.
– Значит, мужчины вот-вот вернутся?
– Это вряд ли, по собственному желанию мужчины спешить не станут, – засмеялась девушка. – Охота для них – что забава, да и дикие кабаны к деревне подходят нечасто.
Мужчина заметно повеселел, и тонкие губы его скривились в усмешке.
– Как тебя зовут, девушка?
– Энид, – охотно ответила та.
– А муж у тебя есть, Энид?
Девушка очаровательно зарумянилась и потупила глаза.
– Нет, сэр. Я все еще живу с отцом.
– Он тоже на охоте?
Зеленые глаза Энид снова заблестели смехом.
– Конечно! Охоту он ни за что не пропустит!
«Вот уж повезло так повезло!» – обрадовался про себя мужчина, а вслух продолжил:
– Я иду издалека, Энид, а солнце сегодня жаркое… Можно мне передохнуть немного у тебя в доме?
В первый раз с момента их встречи девушка встревожилась:
– Я…
