умеет. День будет ждать, неделю, а на рожон не полезет.
– Думаю, ошибаешься. – Черный поглядел на атамана: – Хорошо осмотрели дома?
– Еще надо искать, – упрямо сказал Лелека. – Все осмотреть заново. Не могли они уйти в степь пешком. Это было бы глупо. А Шагин умен.
– Ладно, еще разок прочешем село. Люди когда должны вернуться из степи?
– До утра будут там, – сказал атаман.
– Коли так, справимся сами, – решил Черный. – Со мной тридцать сабель, справимся!
Он достал карту, разложил на столе. Отыскал на карте село, заключил его в большой круг.
– Вот тебе район поисков, – сказал атаману. – Вернутся хлопцы из степи, пусть снова туда едут. Никакого отдыха. Пожрут – и тотчас в седла, понял?
– И распределить надо людей так, чтобы охватить весь район, ничего не пропустить, – вставил Лелека. – Каждому дать участок с ориентирами, они не спутают.
– Верно. – Черный обратился к атаману: – Все понятно, разъяснять не надо?
– Чего же яснее… Коней заморим.
Полковник так посмотрел на главаря бандитов, что тот поперхнулся, втянул голову в плечи.
– Все как есть сделаем, – пробормотал он. – Кони что? Свежих найдем, не тревожься… Только сюда не ходим. – Атаман пододвинул карту, положил ладонь на северо-восточную часть очерченного полковником круга: – Не так встречают…
Черный промолчал. Пояснений ему не требовалось. Он и сам не раз натыкался на крепкую самооборону жителей населенных пунктов, нес потери и уводил отряд, ничего не добившись.
– Тебе виднее, – сказал он, – действуй, как лучше. Но пути туда обязательно перекрой. И не теряй времени. А мы здесь поработаем. Константин, бери людей, приступай. Все осмотри, каждую щелку.
Лелека вышел.
Теперь в комнате, кроме полковника Черного и атамана, были только «хорек» да рыжий писарь.
– Можем идти, батько? – набравшись смелости, проговорил «хорек». – Подсобим солдатам.
Атаман мрачно посмотрел на него.
– Да прогони ты их, – сказал Черный.
– Пошукаем в той хате, – продолжал бандит, поняв, что для него опасность миновала. – Все куточки облазим.
– Во-во! – Черный махнул рукой. – Проваливайте!
Когда «хорек» и писарь вошли в дом, где недавно содержались пленники, хозяйка мыла пол в горнице. Стол, табуреты и другое имущество она выволокла в сени, загромоздив дорогу к двери. Бандиты перелезли через домашний скарб, принялись за обыск. Хозяйка попыталась протестовать, но «хорек» молча оттолкнул ее в сторону.
Они быстро осмотрели комнату и каморку. Писарь слазил на печь, «хорек» разворошил единственную в доме кровать, даже заглянул под нее.
Обыск был закончен.
– Двинули на волю, в курятнике пошукаем, в хлеву, – предложил писарь.
– Сидят они там на насесте, тебя дожидаются! – зло проговорил «хорек».
Он
