в седлах мерзли, кутаясь в длинные шубы, братья Петровичи.
– Ишь выделывается, – буркнул Лука, глядя в спину Урманина, который опять вертел топором над головой. – Старый, а как молодой.
– Молодой и есть, – сказал Василий. – Чисто дитя. Все, что нажил, в одних санях помещается.
– Дитя-то дитя, а ты его меч видел? Который в тех санях? Князю впору меч.
– М-да, – согласился Василий. – Только он с мечом управляется еле-еле. Я намного лучше.
– А зачем ему? Он тебя и без меча уделает. Дерево сломает и треснет по репе.
– Ты чего такой злой сегодня? – удивился Василий.
– Вчера торговался плохо, – объяснил Лука.
– А-а…
Илья, который весь разговор прекрасно слышал, растянул губы в медвежьей ухмылке.
– Дядя, а дядя, – подал из саней голос Микола.
Он всегда так просто называл своего храбра, чем заметно смущал окружающих.
– Ну?
– Я вот думаю… А отчего у нас варяги правят? Как это вышло?
Позади захохотали Петровичи.
Илья оглянулся и вопросительно двинул бородой.
– Мы просто так, – объяснил Лука.
– Вы просто так замерзнете, братья, – сказал Илья. – Заиндевели уже. Вы бы пошевелились для согреву. Вот как я.
– Успеем еще… Пошевелиться.
– Ну-ну.
Илья сел прямо и надолго задумался.
– А почему варяги правят? – спросил он наконец.
Петровичи расхохотались опять. Хорошо, от души.
– У великого князя нашего и благодетеля дедушка был кто? Варяг, – сказал Микола. – Я знать хочу, с чего все началось.
– А-а… – понял Илья. – Ну, это просто. Ну, ты представь…
И опять надолго задумался.
Микола ждал. Шумно дышали кони, под копытами и полозьями скрипел утоптанный снег. Позади негромко перекрикивалась челядь Петровичей. Там целый обоз шел, саней пять.
– Вот, – сказал Илья. – Представь. Ты одет в холстину, оружие твое – простая дубина. И вдруг приходят какие-то в кольчугах и с топорами. Ты смотришь и думаешь – ого! Хорошие кольчуги. Хорошие топоры. А эти спрашивают: кому платишь дань? Ты отвечаешь: ну, хазарам. Эти говорят: ничего подобного. Хазарам больше не даешь, нам даешь. Ты спрашиваешь: а что скажут хазары? Эти говорят: ничего не скажут. И все. И они садятся у тебя дома. И берут с тебя дань. А хазары за данью не идут почему-то. Будто и не было их никогда, хазар. Вот… А эти, в кольчугах и с топорами, сидят. И ты видишь, что они уже говорят по-твоему все до единого, и богов твоих уважают. И один дочку твою в жены просит, сам муж видный, богатый… А хазар нет и нет. И вообще никого нет. Ну, может, придет кто-нибудь, но эти его хрясь топором – и он уходит сразу. Вот… И все хорошо. И предводитель у этих настоящий конунг. И никакие они уже не эти, а свои. И конунг – свой. Мир, порядок, достаток, живи и радуйся. Ну?..
– Что, дядя?
– Представил? Ну, так
