una certa Annie Cooper, qualche mese fa." Passò loro le foto. "E un altro omicidio più recente." Diede loro una pila di foto aggiuntive.
Queste furono passate da Dreya a Rhys e Quinn. "Pensi che siano collegati?" chiese. "Non vedo caratteristiche comuni."
"Spetta a voi indagare." Consegnò loro badge identificativi in plastica con i loro nomi e fotografie.
Dreya esaminò il suo documento d'identità. In un range da 1 a 5 e A, B, C, D, la sua era codificata 1A. "Cosa significa 1A?"
"Il valore numerico indica a quale livello sei assegnata, dall'amministratore alla cameriera al Demone. La lettera indica il valore della motivazione per cui sei all'interno della stazione."
"Ovvero?" Il cipiglio di Rhys si fece più profondo.
"Ogni vita nella stazione deve avere un'importanza. "A" indica Critico; "B" è Necessario; "C" è Accessorio e "D" significa Demone." Si schiarì la gola. "Mi era stato detto che eravate informati sui Draco Demoni."
Quinn si agitò sul sedile. "Chi determina questi valori?"
Con la sua voce corporativa, Jones disse: "È un algoritmo complesso generato annualmente dai calcolatori aziendali." I suoi occhi presero quell'espressione impassibile di prima, non offrendo alcun punto d'appiglio per contestazioni o lamentele.
"E il viaggio?" chiese Dreya.
"Sì. La prima tappa è alla base Vulkillium su Marte sulla RocketX. Ho sentito che è molto simile a un viaggio in treno di circa cinque giorni. Da lì cambierete nave e salterete un wormhole che vi farà arrivare sulla stazione in tempo per la colazione."
Dreya lottò per tenere sotto controllo il suo cervello stupito. Una volta che Jones iniziò con disinvoltura a spiegare i dettagli del loro prossimo viaggio nello spazio, evitò di guardare Rhys o Quinn. Oltre al martellamento emotivo che proveniva da loro, la sua testa era piena dei suoi pensieri da elaborare.
"Avete altre domande?" Prima che lei potesse parlare, Jones interruppe l'opportunità di fare ulteriori domande e sbottò: "Oh, tutto vi verrà fornito sulla stazione. Dovreste preparare alcuni vestiti per il... viaggio in treno."
Sei giorni dopo
A bordo del mezzo di trasporto per lo spazio profondo che li aveva portati attraverso un wormhole, Dreya impacchettò la sua piccola borsa di vestiti. Attese nella cabina che Rhys e Quinn si unissero a lei prima di sbarcare sulla Draco Station. Bussarono alla porta della sua cabina e lei li fece entrare. Dopo aver valutato le loro espressioni con la sua nuova visione, chiese: "Pronti?"
Quinn grugnì e guardò fuori, distaccato. Sentì il suo lupo che stava per esplodere: aveva bisogno di qualcosa da fare a brandelli con i suoi denti. Rhys era l'opposto, chiuso e insoddisfatto di essere "in una grande gabbia", come aveva detto quando il loro viaggio alla Draco Station era stato menzionato per la prima volta.
Lei aveva la sua di ansia da gestire. Nonostante ciò che Gideon Smith aveva detto loro il giorno in cui si era suicidato, la paura non espressa era che anche loro fossero sensibili a questo impulso omicida.
L'implicazione della Pantheon era che un Draco Demone avesse commesso almeno uno di questi omicidi. Dalle foto della scena del crimine, non era difficile immaginare che un drago avesse fatto a pezzi la vittima nell'ascensore. L'altra vittima, Annie Cooper, era stata rivendicata da Smith prima di suicidarsi.
Dreya disse: "Teniamo la bocca chiusa e non attiriamo alcuna attenzione: semplicemente investighiamo su questo crimine su Draco Station come qualsiasi altro omicidio. Nel corso dell'indagine avremo le basi per le nostre di domande." Prese la sua borsa. "Andiamo?"
Rhys borbottò: "La prossima volta che sentirò una lamentela sui combustibili fossili, io..."
"Annullerai il tuo NDA?" concluse lei.
Indignato per il segreto forzato, si gonfiò, pronto a lasciarsi andare a un commento sarcastico, ma lei si passò le dita sulle labbra come una cerniera, sgonfiando immediatamente la sua postura. Con una smorfia, Dreya aprì la porta della cabina e annunciò: "Draco Station, siamo arrivati."
3
Draco Station
Dreya, Rhys e Quinn entrarono nell'area di accoglienza per i nuovi arrivati alla Draco Station. Dreya si fermò di colpo, e Rhys e Quinn di conseguenza le si fecero intorno. "Uh, ci siamo persi la nostra fermata?"
"E siamo finiti al Ritz Carlton" borbottò Quinn.
"È..." iniziò lei, incapace di far combaciare la realtà con le sue aspettative.
"Sexy" disse Quinn.
Aveva ragione. Ma sexy non era tra le sue aspettative o nella sua lista: ottenere alcune risposte personali, risolvere un crimine e tornare sulla Terra era nella sua lista. "Sexy?"
"Beh, i toni tenui, le pareti curve e gli eleganti accenti di metallo lucido presentano tutti un ammiccante, seducente tipo di fascino. O forse il cane sta rilevando feromoni." Scrollò le spalle.
"Sì" aggiunse Rhys. "Non siamo decisamente in Kansas."
Un giovane sorridente si avvicinò. "Agente Love, sono Scott Williams, il vostro collegamento mentre siete sulla stazione. Benvenuti su Draco."
Strinse loro la mano, raggiante di piacere. Dreya non poté fare a meno di sorridere: il suo atteggiamento vivace le ricordava un venditore di automobili.
"Per prima cosa, lasciate che vi faccia sistemare. Vi ho alloggiati in una suite con camere comunicanti su ogni lato. Dovreste stare molto comodi." Consegnò loro i cordini per i loro documenti di identità e li condusse a una cabina dell'ascensore. "Tenete sempre il vostro ID con voi – vi fornirà l'accesso alla stazione."
Dondolando sui talloni, irradiava orgoglio mentre aspettavano l'ascensore. "Immaginate la stazione come la superficie di una gigantesca palla da tennis. C'è un tappo in alto e in basso, con tre anelli che circondano il telaio tra i due tappi."
Illustrò e tese le mani come se stesse circondando una sfera. "L'amministrazione e l'ingegneria sono in cima al Livello 1, le operazioni di superficie di Draco Prime sono al Livello 5 in basso. Scienza, residenze e orticoltura – i Livelli 2, 3 e 4 – sono gli anelli."
Entrarono nell'ascensore e questo scese di colpo, dando a Dreya un'immagine inquietante di loro che si schiantavano attraverso il tappo inferiore e sfrecciavano nello spazio. Si scrollò di dosso un brivido e si concentrò su Williams.
"Tutti i livelli sono codificati con colori. Blu per scienza, verde per le residenze e giallo per l'orticoltura, quindi è impossibile perdersi. Tuttavia, potreste sentirvi come se steste camminando in cerchio." Ridacchiò. "Umorismo della stazione, cerchi... capite."
L'ascensore si fermò, con sollievo di Dreya, e uscirono.
Williams continuò. "Ma prima di scendere al Livello 5, per favore contattate me o lo Sceriffo Sinclair. Le normative aziendali richiedono una scorta per tutte le persone non addestrate al Livello 5."
"Perché abbiamo bisogno di una scorta per il Livello 5?" chiese Rhys.
"Oh,
