тебе помочь, – протянула она. – Было время, мы с Лешим на пару с ребятней справлялись, тогда их после мора сюда, осиротевших, много прибилось. Хлопотное дело, конечно, но тебе, богатырь хвостатый, оно и вовсе не по плечу придётся. Вырастим мы тебе помощницу, не грусти! А я её ещё и волшебству кое-какому научу, глядишь – она тебе и впрямь в службе пособит.
Серый боялся поверить своему счастью.
– А взамен? – осторожно спросил он.
– А взамен будешь служить мне верой и правдою, не щадя живота своего, пока эта мелюзга не подрастёт. И первое тебе задание – пригони мне к избе какую-нибудь корову, что ли…
Её спутник тенью скользнул к ближайшему пню, прыгнул через него, приземлился на четыре мохнатые лапы, торжествующе завыл и скрылся между деревьев.
Глава 5
В палатах царя-батюшки атмосфера была предгрозовая. Челядь не показывалась на глаза, стража старалась слиться со стенами. Боярам деваться было некуда, приходилось потеть под высокими шапками и слушать семейную ссору.
– С кем говоришь, холоп?! – сурово вопрошал царь.
– Я не холоп тебе, а старший сын, и кроме прочего – наследник наипервейшей очереди. А говорю с государем и призываю его образумиться! Папа, Тридесятое царство в сложнейшем положении. Взять хоть внешнеполитическую ситуацию. Любая ошибка чревата катастрофическими последствиями! Пришла пора отделить зерна от плевел, сиречь – врагов от партнёров.
– Ты еще мечи на орала перекуй, – съехидничал царь.
– Кстати, по поводу кузниц, – вмешался средний сын. – Ковать-то нам особенно и не из чего. Вы вспомните, папенька, когда вы в последний раз интересовались торговлей. Своего железа в Тридесятом царстве немного, а контракт на поставку вот-вот истечёт. Нужно созывать саммит, вести переговоры. Не до свадьбы вам сейчас!
– Молчаааааать! – завопил царь.
– Молчу, – отозвался младший сын.
– Вот и молчи, – подхватил снова старший. – А я, как наследник престола, заявляю – не дело это, батюшка, на старости лет жениться. Бывали прецеденты и в заморских странах, и в родном отечестве. Да вы хоть Шамаханскую царицу вспомните. Свела государя в могилу, еле её выдворить тогда смогли. Знаем мы этих ваших царь-девиц – только и думают, как бы в столице обосноваться, законных наследников со свету сжить да палаты царские себе оттяпать. Вы думаете, ей ваш возраст предпенсионный интересен? Или ваша элегантная плешь на черепе?
– Воооон все! – вышел из терпения государь. – И чтоб духа вашего тут не было, пока гнев на милость не сменю!
– Я ухожу, но я вернусь, – с достоинством ответил старший, и вся толпа потянулась к выходу.
В парадном зале остались только царь и казначей Феофан.
– Ну, что скажешь? – хмуро вопросил царь.
– А что? Растут твои сыновья, заступник, мужают. Интересуются государственными делами, что тоже неплохо. Младший,
