style="font-size:15px;"> Впрочем, лорд и менестрель тоже дни напролет проводили за работой. Пираты! Вот что занимало их сейчас больше всего. Странный, чужой народ, хотя и народа-то одного нет – только беглые да отчаянные со всех земель материка и трех островов.
– Принесли вести о каком-то новом пиратском союзе, – Осверин положил перед другом мятую записку.
– Что? Пишут, что они сбиваются в одну кучу? Это еще не союз, – Аскольд глянул только вскользь.
– Но… Ты уверен?
– Они действительно следуют за ветром. Подует в одну сторону – дружат с одними, подует в другую – уже враждуют, бьются не на жизнь, а на смерть, а с недавними врагами братаются на крови. Кровь их льется быстро, много, так что такое братство почти ничего не стоит.
– Звучит лучше, чем мне казалось, – кивнул Осверин, – но что, если ты ошибаешься? Вдруг именно в этот раз они действительно объединятся и пойдут настоящей войной на королевство?
Аскольд с неудовольствием вернул записку, но перечитал ее еще раз со всем вниманием. Что-то в незамысловатом тексте царапнуло его чутье, но что же именно, что?..
– Я бы очень хотел, чтобы ты был прав, – тихо добавил менестрель и вернулся за свой заваленный бумагами стол.
Когда они обсуждали это с Рогаром, тот подтвердил слова своего друга детства – но и подчеркнул, что удар со стороны моря был бы фатальным для Альрина.
Отхлебнув теплого вина, он покачал головой:
– Впрочем, вы знаете, пираты, они еще могут стать нашими союзниками. А вот северяне…
– Что – северяне? – подобрался Аскольд, даже подался вперед, мигом стряхивая вечернюю полудрему.
– Я приказал отправить им приглашение на коронацию еще две недели назад. Сделал это по-умному: к графу почти на самой границе полетела птица, а он должен был снарядиться и лично довезти официальное приглашение, как подобает. На сменных лошадях, не претерпевая никаких неудобств и препятствий, он добрался бы… за неделю?
– Дней за шесть, – вставил Осверин.
– Вот. За шесть дней. А все еще единственный ответ, который я получил – это птица от графа с обещанием выполнить все в точности.
Аскольд прищурился:
– Как давно?
– Десять дней назад. Но это было бы не так плохо, как вести от некоторых… доверенных лиц при дворе. Говорят, что у северян есть свои претензии на трон Альрина – мол, моя тетя родила ребенка, и он теперь является законным наследником… Это же смешно: тетя вышла замуж за торговца древностями и отреклась даже от самой фамилии! Тем более, сыновья стоят перед…
– Ну все-все, – воин твердо оборвал монолог короля. – Оставь герольдам рассуждения о родах и отсутствии прав на трон у тех, кто так далеко от него.
– Она собирает войско! – Рогар запустил руку в волосы и схватился за голову, точно от боли. – Войско, Аль! Мне грозят войной!
– А
