стали редки. Некоторые леса Каритоса и вовсе очистились от них полностью, и для жителей близлежащих равнин ужасные твари стали всего лишь старой сказкой, которой бабушки пугали непослушных внуков.
– Нет, бабу, не хочу эту, расскажи другую, – крошечная девочка потрясла головой в светло-каштановых кудряшках, – другую, слышишь, бабу?
Элафи́за посмотрела в широко распахнутые глаза цвета старого мёда, точно такие же, что и у неё самой, такие же, что были и у её дочери… Грустная улыбка высветила каждую морщинку на её лице.
– Другую? – она ласково пригладила волосы внучки. – Какую ж другую, Йю́ю, детка? Может, про большой синий дворец над водой, где живёт прекрасная светловолосая дева? Нет?! Тогда про Тени, что приходят из-за пределов мира? Тоже нет?! А, может, простую, про чотту, охотившуюся на тутти? И эту не хочешь?!
Девочка энергично замотала головой:
– Ты уже их рассказывала. Да-да, и про чотту, и про деву… много-много раз. Другую, новую… – пухленькое тельце доверчиво прижалось к бабкиному боку, – совсем новую.
Старуха отставила в сторону миску с ягодами, которые чистила, и обняла ребёнка. Она взглянула вдаль, на кромку сизого леса, подсвеченную розовым заревом заката. Верхушки деревьев готовы были пронзить солнце, как пики.
Наступал прохладный вечер, долго на крыльце не засидишься. Пора, наверное, заходить в дом. Но воздух сегодня был так тих и свеж, что уходить не хотелось. Элафиза повернулась в своём шатком креслице, оглядела всё вокруг. Точно, шали отыскались в углу на перилах, свисая почти до протёртых досок пола и касаясь цветными краями потрескавшихся резных балясин.
– Детка, а принеси-ка нам шали. Вон, гляди.
Малышка легко вскочила на ноги, побежала, ухватила плотную ткань обеими руками, стянула всё на себя, почти запутавшись в широких полотнищах, но сумела, хоть и изрядно скомкав, донести просимое бабушке.
Они уселись рядышком, укутались в мягкую узорчатую шерсть.
– Новую, говоришь, милая? Ну, хорошо. Я поведаю тебе про давние-давние дни, когда история только начиналась, и многое в мире было иначе, про древнего правителя и его жизнь, а?
– А давно – это ещё до мамы?
– До мамы, – голос её прозвучал глухо, – и до меня, и до многих до меня. Очень давно, и не подсчитать, когда…
– Понятно… Но это скучно, наверное. Правитель… – Йюю пожала плечиком, – а он хороший, бабу?
– Конечно, хороший. Без него не было бы нас с тобой.
– Да?! Тогда рассказывай, – девочка устроилась поудобнее и приготовилась слушать.
– Что ж… Начну. Давным-давно, как я и говорила, когда Объединённых Миров и в помине не было, у далёкой-далёкой звезды жили чрезвычайно могущественные существа. Внешне они были похожи на нас с тобой, представляешь? Руки, ноги,
