не може бути! Богом присягаюся! – божиться бідний батько.
Чоловік у засніженому кожусі прискіпливо оглядає татові валянки.
– Кажеш, що з хати не виходив?
– Так.
– А чому ж вони у снігу?
– Не може бути! – стоїть тато на своєму.
– Ти брешеш! – вже кричить чоловік у кожусі під плач переляканих дітей. – На них ще є краплі від талого снігу.
– Так то ж я до вітру надвір виходив!
– До вітру кажеш? Брешеш, сучий потрух! До колгоспного майна руку простягнув? Ось і на кочерзі сира земля видна! Обшукай хату, – наказує він другому чоловікові. – Знайдемо картоплю, що накрав – довго ще своїх цуценят не побачиш!
Мати не витримує, закриває долонями лице і починає тихенько плакати. «Все, – думаю, – зараз знайдуть мішок з картоплею і заберуть нашого тата до в’язниці».
Почали вони робити обшук, заглядають усюди, а знайти не можуть. А батько стоїть посеред хати, як з хреста знятий. Скаженіють від злості непрохані гості, добре розуміють, що тато тільки-но повернувся з колгоспного поля, а мішок як крізь землю провалився. Все обшукали, аж спітніли, а картоплі не знайшли.
– Знаю, що ти крав, – каже чоловік у кожусі. – Знаю напевне!
– Ви ж самі бачите, що немає в мене картоплі, – запевняє тато. – Якби ж була, то чи не знайшли б ви її? Шукайте, якщо ваша ласка!
Знову почали чужинці заглядати усюди, а мішка знайти не можуть!
– Іншого разу знайду, тоді не відкрутишся! – кинув непроханий гість зі злом і вийшов з хати, голосно грюкнувши дверима.
Усі з полегшенням зітхнули, перехрестилися, подякували Богові. Ще довго не розмовляли, сиділи тихо та все прислухалися: чи не повернуться? Чи, бува, не підслуховують під вікнами? Першою до тями прийшла Тьотя. Вона взяла в руки лампу, позаглядала у вікна, затягла щільніше фіранки.
– Ти й справді повернувся з порожніми руками? – тихо питає Тьотя батька.
– Ще б пак! Півмішка картопельки роздобув! – майже пошепки каже той.
– Куди ж ти її приткнув? – дивується мати. – У хаті геть усе перерили! Зазирнули у кожну шпарину!
А тато посміхнувся та поліз за піч. Там вгорі були невеличкі пічки, де ми завжди сушили одяг, а внизу, схована за бильцями ліжка, була пічка більшого розміру. Ось туди він і встиг засунути мішок. Усе обшукали, а в те місце заглянути не здогадалися. Повеселіли жінки, зраділи діти. Ще б пак! Найближчі дні не голодуватимемо!
Картоплю швидко з’їли, і в хаті знову стало сумно – не було чого їсти. Якийсь час їли картопляне лушпиння, та швидко й те закінчилось. Полізла мати до скрині, дістала єдину теплу та гарну річ – свою білу вовняну хустку.
– Не треба, – каже батько. – Залиш собі.
– А діти? З голоду пухнутимуть? Зараз треба дітей рятувати, а не про себе думати.
Сів батько на лаву, обхопив у відчаї голову руками. А що поробиш? Пішла Тьотя до міста та й обміняла хустку на відро картоплі.
А в мене почався авітаміноз,
