свадьбы, становиться посмешищем мне совсем не прельщало. Тем более перед человеком, слава которого пугала всех девушек в королевстве.
Новость о свадьбе пришла вчерашним утром в конверте, запечатанном красной сургучной печатью. Папенька даже не зачитал письма вслух, просто протянул мне листок без слов, без эмоций. Будто предчувствовал, что именно так все и произойдет. А я опустилась на диванчике гостиной, пробегая взглядом по ровным и красивым строчкам, и пожалела, что не выскочила замуж за графа Даста, который очень настойчиво просил моей руки. Все о любви мечтала. Надеялась встретить своего единственного и неповторимого, но судьба распорядилась иначе. Меня потребовали – не просто попросили руки, а именно потребовали – в замок для бракосочетания с принцем.
– Госпожа, с вами все хорошо? – уже в который раз поинтересовалась моя служанка Марька.
Старая карета жалобно скрипнула на кочке, лошади заржали, а я выдохнула:
– Да, – и добавила, когда началась ровная дорога. – Так хорошо, что хочется бежать без оглядки.
– Ну что вы, госпожа… – отвела взор Марька.
В ее голосе я услышала наигранный укор и усмехнулась. Как бы служанка ни старалась, она плохо скрывала свои эмоции и всю дорогу избегала встречаться со мной взглядами. Тут и дракону понятно, что ей тоже не в радость мое скорое замужество. Вот и беспокоится. Отворачивается. А я в который раз удостоверилась, что мы с Марькой не только внешне похожи, но и душой. Это согревало мое сердце и позволяло не чувствовать себя одинокой по дороге в обитель «жениха Смерти».
Марька пришла в наш дом три года назад, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять – судьба подкинула мне настоящий подарок. Природа наградила нас удивительно похожей внешностью: темными волосами, бледной кожей, худощавой фигурой. Даже лицом! И я не брезговала этим пользоваться – сбегала из дома от назойливых ухажеров или гостей и пряталась в саду.
Папенька сильно за это бранил – за нашу маленькую хитрость с переодеванием. И однажды чуть не отобрал у меня Марьку! Но я отвоевала ее голодовкой и уверила его, что больше не буду никого разыгрывать. Но вчера папенька сам распорядился, чтобы служанку нарядили в мое старое платье. Сказал, так ему спокойнее. А я лишний раз отметила, что Марька смотрится в моем наряде нисколько не хуже, хоть и чувствует себя неловко.
– Спрячь кудряшку, – потянулась и дернула ее за темный локон. – У тебя выбилась.
Марька вздрогнула, когда ее коснулась. Не глядя на меня, она быстро поправила прическу и вновь уставилась в окно, где город сменился лесом, а я тяжело вздохнула. Чем же Богиня так прогневалась, раз повернула мою тропу судьбы в королевский замок? Даже отдай меня папенька какому-нибудь богатому старику, не было бы так больно, нежели принцу. Потому что на его счету я уже девятая за год невеста. И никто… никто не знает, что стало с другими восемью девушками.
– Ой! Госпожа! – вдруг воскликнула Марька, когда переметнулась ко второму окошку кареты. – Подъезжаем!
В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась – перестала наблюдать за лесом и оглянулась. Душа мигом рухнула в пятки – мы почти прибыли к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я его помнила: с остроконечными крышами, желтым ястребом на черно-белом флаге, огромными позолоченными окнами, белоснежными стенами и гигантским серым забором, который его защищал и прятал всю красоту поместья. Я усмехнулась, потому что еще недавно смотрела на замок с таким же восторгом, как Марька, не сводившая с него больших карих глаз, а сейчас все бы отдала лишь бы о нем позабыть. Навсегда.
На откидном мосту нас остановила охрана. Марька нетерпеливо заерзала, когда стражники принялись тщательно изучать запечатанный красным воском свиток, и только кучер подстегнул лошадей, вновь прильнула к окну.
Железная решетка поднялась. Мост закончился. Карета выкатилась на мощенную светлым камнем дорогу, и Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг позабыла как дышать, потому что сама была в королевском поместье лишь раз – неделю назад, на балу. Уверена, именно там принц меня и подметил. Потому что слишком явное совпадение.
Путь до позолоченных дверей королевского дома обступили деревья рододендрона. Они розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не спрятались ворота и забор. Нежные лепестки цветов усеивали холодный камень и тихо шелестели под колесами кареты, а трава под тенью деревьев поражала своей сочностью. Так и хотелось пройтись по ней босиком, прижаться спиной к дереву, закрыть глаза, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем. Но… Карета остановилась и выдернула меня из сладких грез. Ее хлипкая дверца протяжно скрипнула, а хриплый голос царапнул слух:
– Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара. Рады вас приветствовать.
Богиня, как же мне не хотелось ступать на чужую землю! Поэтому, как только в проеме
