рядах… Но пока он шел спокойно. Никто на него не обращал внимания.
Как же все-таки выйти отсюда? Иван спросил об этом у одного из прохожих, но тот лишь махнул рукой:
– Разве отсюда выйдешь?
И больше ничего. Тогда Колобок подошел к какому-то парнишке. Тот с удивлением взглянул на него:
– А зачем отсюда выходить? Эх, мне бы чуток подрасти и… все наше царство в кармане.
И только с десятой попытки Ивану повезло. Седая, сгорбленная старушка подробно описала ему, как идти. И добавила:
– Но знай, что за нашим царством начинается Медвежье. Что лучше?.. Сказать не могу.
Колобок поблагодарил и двинулся в указанном направлении. По пути он видел одни и те же картины: уныло бродящих по полянам людей, собирающих кто ягоды, кто грибы, просящих подаяния нищих, чьи голоса то и дело прерывал хохот одетых в волчью форму молодцов. Ивану казалось, что хохот этот перерастает… в протяжный, торжествующий вой, который вскоре становится обреченным. Волки чувствуют свой близкий конец.
Рощи и поляны сменяли друг друга. Потом лес вновь начал густеть. Редкие прохожие подтвердили Колобку, что он движется к границам царства. Вскоре ему уже пришлось продираться сквозь густые заросли, где острые колючки впивались в тело, а сучья деревьев больно хлестали по лицу.
Вот она – табличка с надписью «Волчье царство». И чуть помельче: «Добро пожаловать в самую свободную страну мира!» Еще шаг – и Колобок навсегда убежит от этой свободы. Но вдруг раздался грозный окрик:
– Стой!
Несколько человек подошли к нему, просвечивая острыми взглядами. Один, по-видимому главный, спросил:
– Кто таков?
– Путешественник, – ответил Колобок. – Побывал у вас, теперь вот хочу к медведям.
– Это хорошо. А заплатить?.. Не обижайся, приятель, но жизнь нынче слишком дорогая. У меня жена, дети. Сына хочу отправить учиться за границу.
Второй гвардеец с усмешкой посмотрел на шефа: мол, «что за пургу ты несешь насчет жены и сына?» Но тот, не смущаясь, продолжил допрос:
– Так что у нас есть?
– Несколько мелких монет… Вот тебе раз! Даже их уже нет.
– А зачем приходил к нам без денег? Нищие здесь не нужны.
Больше всего Колобок опасался, что у него снова начнут отнимать оружие. Но тут еще один из гвардейцев сказал главному:
– Отпусти ты его. Видишь, голь перекатная.
– И в самом деле. Ладно, парень, ступай.
Не веря собственным ушам, Иван быстро пошел вперед. Вскоре показалась еще одна табличка, указывающая, что это уже территория Медвежьего царства…»
Максим оторвался, посмотрел на часы: далеко за полночь. Он решил отложить чтение до утра. Но уже с рассветом поднялся и продолжил жадно глотать страницу за страницей.
Глава четвертая
«…Лес здесь выглядел более массивным, грозным. Огромные дубы словно символизировали величие этого края. Чем дальше Колобок шел, тем
